在洪水淹沒的洞穴中摸索了幾個小時，凱奧以為自己快要死了。他是唯一逃出來的人——而營救其他七名被困者可能還需要數天時間。

前往老撾一個被洪水淹沒的洞穴群中營救五名幸存者的任務，成敗取決于厘米之差。在一條特別長的通道里，芬蘭潛水員米科·帕西必須讓自己變瘦，雙臂伸長，下巴收緊。“那一段得全程腳朝前，”他說。

前往這些自5月20日以來一直困在洞穴中的男子所在位置的沿途，一些角落只有極小的氣囊。由于氣瓶中的氧氣極少，“如果下雨，你會在那里淹死。”

“與之相比，洞穴算是容易的，因為這些隧道讓人幽閉恐懼，”帕西說道，他指的是2018年那場著名的泰國洞穴救援，他是親歷者。“這里半小時內就會灌滿水。洞穴空間很大——需要兩小時才會被山洪灌滿。所以待在里面嚇得要命。”

帕西和救援副隊長、泰國的諾拉塞德“本”帕拉辛（也曾參與從泰國洞穴營救12名男孩和他們的足球教練）已經探索了該洞穴群約95%的區域，于周三下午發現了五名如釋重負的男子，他們擠在一起坐在一個洞室的巖石上。

但帕西說，將他們救出來可能需要數天時間。救援人員需要敲打和鑿開一些更狹窄的通道。

如果幸存者失去知覺或虛弱到無法自救，潛水環節就變得“幾乎不可能”。

另外兩名男子——仍是青少年的貝和33歲的盧普——在剩下的5%區域中下落不明。

其中一個待搜尋的空間充滿了水。“所以如果我們哪天進去，那將是遺體打撈，”帕西說。“但那個人也必須非常瘦。我進不去。”

行動緩慢，只能依靠指尖和腳趾移動。帕西說，最遠的洞室距離洞口約200米，到達那里需要將近一個小時。

搜索隊起初認為這七名來自三個不同村莊的男子是一起進去的。“但我們詢問了里面的人，他們好像從未見過這兩人。他們對這兩人毫無印象或不知情，”他說。

本報采訪了第八名男子——就是那名逃出來的人——他證實洞穴內有兩組人獨立活動。

33歲的凱奧·黃帕塞特說，他是在5月20日晚上7點左右與貝和盧普一起進去的。從清晨開始就一直在下雨，但凱奧并未想到危險。僅僅一周前，他第一次進洞找金礦，一切順利，賺到了相當于約60美元（約 407.51人民幣）的錢。

對于一個失業、有家室、是兩個孩子父親的人來說，這是一筆不小的錢。他說，貝和盧普和他一樣，只能靠自種自養過活。因此，對于缺錢的年輕人來說，在洞穴中尋找金礦成為了一項誘人的新冒險。

凱奧因幾年前一場嚴重交通事故導致雙腿不便，他讓另外兩人先進入洞穴。很快，他就落單了。“進洞大約100米處很窄，我的腿過不去，”他說。

他在那個區域待了一整夜，尋找金礦未果，直到5月21日上午9點左右。那時水開始讓他感到緊張。“水是從洞壁的一個大洞里涌出來的，”他說。

從洞穴更深處傳來可怕的轟鳴聲，“如同雷電交加”。他進洞的路被堵住了，于是他潛入水中，浮到一個有更多空氣的洞室里。

幾個小時里，凱奧在迷宮般的洞穴群中摸索，以為自己快要死了。“我必須奮力逃出去，”他說。

他說，當他從洞穴中出來時，是晚上6點，距離他決定離開已經過去了9個小時。

他說，他從未聽到隊友的動靜，一周后被發現還活著的另外五人也沒有任何聲音。

當地人說，該洞穴位于劃歸中老聯合采礦項目的地塊上，盡管村民們有一種集體所有權感，但如今他們被禁止進入那里。

官方媒體援引“當地說法”報道稱，人們之所以沒有在網上公開這一緊急情況，是擔心因非法采金和捕獵野生動物而受罰。但據凱奧的敘述，恐懼并不足以解釋為什么村民在他于5月21日晚上成功逃出后不久就通知了當地政府。

村民告訴本報，第一批搜救隊直到5月23日某時才抵達。

已聯系老撾政府，請其澄清時間線并作出評論。

潛水員在下水前進行了情景推演。帕西說，他們預計會找到七具尸體。或者是一堆腐爛的尸體和遭受創傷的幸存者，不得不忍受同伴尸體和自己糞便的混合氣味。帕西說，高二氧化碳水平和低氧氣含量可能讓幸存者變得偏執。“他們可能拿著斧頭和鏟子襲擊我們。”

結果，潛水員發現了五名如釋重負且相對健康的男子，他們通過定量分配原本為幾天的洞穴探礦所準備的零食、水和頭燈，才避免了更糟的情況。當消息傳來，在離洞口幾公里遠、經由一條陡峭危險的叢林小徑才能到達的中轉區焦急等待的家人和村民歡呼雀躍，互相擁抱。

“那是大大的笑容——我能看到他們臉上燦爛的笑容，”帕西在談到他和帕拉辛進入那個洞室的時刻時說。

迄今為止，嘗試抽水均未成功。仍在努力中，數十名老撾后勤人員正在裝填沙袋以攔住抽出的水，一臺新發電機的抵達讓他們備受鼓舞。還有更多的志愿者在穿行那條小徑，有時一天多次，運送食物、水和工具。

更多專業潛水員即將抵達，包括澳大利亞人喬希·理查茲。他們不僅需要營救五名已知幸存者，而且兩名失蹤者的時間也在流逝——如果尚未逝去的話。