不論大洋彼岸的美軍是否愿意承認，如今解放軍航空兵部隊戰斗機機隊的裝備質量，無疑正在逐步來到某種“讓美國人高攀不起的程度”。這并非妄自尊大，而是正在上演的事實。據美媒報道，美國眾議院軍事委員會公布了2027財年國防授權法案初稿，其中一項內容是要求海軍向國會提交一份報告，內容為“說明以F/A-18E/F取代F-5戰斗機的進展”。

美制F-5輕型戰斗機

我們知道，作為一款研發時間可追溯到上世紀50年代中后期、整體性能介于戰后第一代噴氣式戰斗機和第二代噴氣式戰斗機之間的產物，美制F-5輕型戰斗機的綜合性能已落后于時代，早早退出了美軍作戰裝備序列。目前，僅有少數美軍假想敵部隊仍保有該型戰機。而F-5所模擬的對象究竟是誰，想必不少人早已心知肚明。沒有錯，該機曾被用于模擬中國殲-7與殲-8。

VFC-13戰斗機中隊時代的F-5戰斗機

回想11年前，美國海軍第111戰斗機中隊，即VFC-111“流浪漢”中隊首次在航空開放類活動中向公眾公開。該中隊原名VFC-13戰斗機中隊，是美國海軍航空兵部隊中的一支重要的岸基假想敵部隊，改名VFC-111后繼續擔任假想敵的角色。而這支部隊主要裝備的戰機型號，就包括用于模擬解放軍戰斗機的F-5。為了達到盡可能逼真且還原的效果，部分F-5還采用了近似解放軍海軍航空兵慣用的灰白色機身涂裝，并在垂尾上噴涂了“八一”軍徽。

VFC-111中隊噴涂有“八一”軍徽的F-5

而從美軍假想敵部隊在冷戰時期的慣用做法來看，A-4“天鷹”攻擊機主要用于模擬蘇聯米格-17戰斗機和中國殲-5戰斗機，T-38教練機和F-5戰斗機主要模擬蘇聯米格-21戰斗機，以及中國的殲-7與殲-8戰斗機。因而從某種角度來說，這F-5多少也可被視為是“美版殲-7”式的產物了。如今，這員老將正逐步被取代，顯然至少反映出了2件事：

F-5戰斗機過于老舊

其一，服役60多年的F-5戰斗機，實在是“扛不住”了。作為一款經典的輕型戰斗機，F-5有著結構簡單、皮實耐用、維護簡便且日常保養成本較低的優點。且得益于冷戰時期的備戰思想，盡管該機已停產多年，但仍有不少當年生產出來的零部件庫存可用。然而即便如此，F-5的機體依舊“垂垂老矣”，這不是靠換零件就能解決的老化問題，只能選擇退役。

解放軍海航戰斗機部隊的殲-8

其二，作為F-5模擬對象的殲-7和殲-8戰斗機，已基本退出解放軍一線作戰部隊，故為協助美軍飛行員磨練空戰技能的F-5，也逐步失去了存在意義。想當年，美軍假想敵部隊中的T-38教練機和F-5戰斗機，主要被用于在高亞音速和跨音速區間內，同美軍作戰部隊的戰斗機展開視距內格斗空戰，從而鍛煉美軍作戰部隊戰斗機飛行員的空戰技能。

解放軍的殲-7已基本退役

但如今看來，隨著身為其模擬對象的殲-7和殲-8退居二線并紛紛退役，以及超視距空戰逐步成為現代空戰主流戰法，F-5這名“陪練”的作用也急劇萎縮。既然解放軍航空兵部隊的主戰裝備出現了迭代更新，美軍假想敵部隊自然也沒有理由繼續留用這款老式戰機。

噴涂“八一”軍徽的美軍假想敵中隊F/A-18戰斗機

然而仔細想來，新的問題幾乎同時出現了，那就是“該用哪款戰機來模擬解放軍的各類新型戰機？”從近年來美國空軍和海軍航空兵假想敵部隊的裝備動向來看，空軍的F-16被用于模擬中國殲-10系列戰斗機、F-35A則被用于模擬中國殲-20隱身戰機；海軍則用F/A-18E/F模擬中國殲-10和殲11系列戰斗機，同時也裝備了少量源自空軍的二手F-16來模擬殲-10，以及用空軍型F-35A來模擬殲-20。

已達五代半戰機水平的殲-20S

不過，暫且不論沒有超音速巡航能力、機動性能十分有限，且隱身性能被認為無法與殲-20相媲美的F-35，究竟能否對殲-20實現“有樣學樣”。一個更現實的問題在于，面對已達五代半戰機水平，而且還是全球僅有的五代半戰機的殲-20A和殲-20S，美軍該拿何種戰機來模擬和“練兵”呢？不僅如此，相比起“還在PPT中翱翔”的美國第六代戰斗機項目F-47和F/A-XX，中國自2024年底就開始密集試飛2款六代機原型機，外界推測它們有望在2028年或2029年實現服役試裝。對此，美國人又該拿什么來模擬呢？

兩款國產六代機原型機效果圖

無論是VFC-111中隊，還是美軍其他假想敵部隊，若所能模擬的“天花板”就只到五代機的程度，顯然遠遠不夠。F-5的退役和F/A-18E/F的到位，似乎并未能給美軍帶來多么大的幫助……