端拱二年(989年),遼國名將耶律休哥在徐河之戰中大敗,遼軍損失戰爭,此后十年間,宋遼雙方不約而同地停止了大規模戰事,宋遼戰爭進入了漫長的戰略相持階段。咸平二年(公元999年),經過十年的休養生息,遼國逐漸從徐河之戰的陰影中走出。是年冬,遼圣宗以鐵林相公為帥,統率20000遼國最精銳的重甲騎兵——鐵林軍,進攻遂城(今河北省保定市徐水區),意在洗刷徐河之戰的恥辱,提振遼國的軍心士氣,進而重新奪取宋遼戰爭的主動權。
防守遂城的是楊家將第二代領軍人物,北宋抗遼名將楊業第六子楊延昭,楊延昭有勇有謀,頗有乃父之風,長年在宋遼邊境與遼軍作戰,有著豐富的戰斗經驗。彼時遂城城小無備,楊延昭麾下不過千余守軍,遼軍圍攻甚急,援軍又遲遲不到,楊延昭遂征集城中丁壯登城協助官軍守城,又命人汲水澆灌城墻,一夜之間水凝成冰,城墻堅滑不可攀登,遼軍發動多輪攻勢,皆被楊延昭化解。遼軍只得轉攻威虜軍。
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李繼宣、魏能、田敏、秦翰率主力三萬騎兵背靠威虜軍城列陣,楊嗣、楊延昭則率六千精騎進駐威虜軍西北之羊山,與宋軍主力呈掎角之勢。彼時,天降大雨,遼軍使用的皮制弓弦被雨水浸泡后失效,嚴重影響了遼軍的騎射作戰能力。不久,遼軍進抵威虜軍城下,與早已嚴陣以待的宋軍主力展開騎兵軍團對決。遼軍主將鐵林相公親率鐵林軍進攻宋軍大陣,宋軍各部配合默契,死死遏止住了遼軍的騎兵攻勢。
戰斗中,遼軍主將鐵林相公陣亡,遼軍士氣大跌,被迫撤退至羊山。正好進入楊嗣、楊延昭等部的伏擊陣地,宋軍趁勢向遼軍發起進攻,遼軍再敗,前后被陣斬20000余人,遼圣宗寄予厚望的鐵林軍全軍覆沒,是為遂城之戰。
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遂城之戰是宋遼戰爭中最大規模的騎兵會戰,也是北宋最成功的騎兵會戰。眾所周知,宋軍缺乏戰馬,騎兵是其短板,以往的戰斗中,宋軍在騎兵方面往往吃大虧。遂城一戰,宋軍正面硬剛遼國最精銳的鐵林軍,最終達到了全殲20000鐵林軍的輝煌戰果,這在整個宋遼戰爭乃至兩宋300多年的歷史中實屬罕見。此戰,極大地提振了宋軍的軍心士氣,雍熙北伐以來,宋軍嚴重的“恐遼癥”被徹底根治,宋遼之間的纏斗也隨著遂城之戰的落幕,即將迎來終極對決。
楊延昭因為在此戰的突出表現,被提拔為莫州刺史,正式躋身北宋高級將領指揮層。
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