北京
700,000年的時間跨度，超過200個植物類群，從猛犸象到美洲獵豹的完整生物名單——這些信息并非來自冰芯或巖層，而是一堆凍土里保存的糞化石。加拿大育空地區中部的永久凍土中，13個北極地松鼠洞穴的糞便沉積物，正在重寫人們理解古生態的方式。這些每顆僅1到2厘米長的糞粒，封存了跨越數十萬年的DNA，構成了一座“自然檔案館”。
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這項研究由加拿大哈凱研究所的泰勒·默奇主導。北極地松鼠體長約40厘米，分布在北美和西伯利亞的寒冷地區，歷史上這兩個區域通過白令陸橋相連，統稱白令陸塊。默奇指出，這種嚙齒動物每年冬眠約八個月，在清醒的四個月里必須瘋狂覓食、把盡可能多的資源拖回洞穴。這種囤積行為讓它們的洞穴里堆積了大量糞粒和食物儲藏，也自然形成了一套跨越地質年代的樣本庫。研究團隊從13個洞穴中提取了保存完好的糞化石，其年代跨度從距今約3萬年一直延伸到70萬年。
從這些糞粒中，團隊提取出涵蓋范圍極廣的生物DNA。微生物、200多種不同植物類群，以及大量動物——昆蟲、其他嚙齒動物、真猛犸象、馬、灰狼、草原野牛，還有一種大型貓科動物，可能是美洲獵豹或美洲獅。默奇描述這是“白令陸塊冰河時期生態系統的全體演員陣容”。外界或許默認地松鼠以堅果和種子為主食，但默奇強調它們實際上是雜食動物，行為模式接近小型熊類。野外記錄中確實出現過地松鼠啃食駝鹿和猞猁尸體的報告，因此在糞化石中發現大型動物DNA并不令人意外。
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DNA的保存程度使團隊得以重建多個動物的線粒體基因組，并捕捉不同時間點的遺傳信息。其中包括12只地松鼠——其中一個譜系可追溯到70萬年前、3匹馬、2頭野牛和1只野兔。他們甚至獲取了足夠拼合六頭真猛犸象基因組的DNA，不過猛犸象的詳細分析將另行發表。
克萊姆森大學的凱爾西·維特評論稱，這些樣本保存狀態極佳，有力展示了育空地區生態多樣性隨時間演變的圖景。但她同時提出一個關鍵問題：糞化石中某種物種的DNA，究竟是因為地松鼠吃了它，還是因為該DNA存在于環境中并滲入糞便？這一問題目前尚無定論。不過考慮到樣本中猛犸象DNA的含量之高，以及地松鼠常有的食腐習性，維特認為它們確實可能攝入了猛犸象的肉。凍土用最不起眼的載體，封存了一整個消失世界的生命檔案。
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