如果你現(xiàn)在拿起手機給朋友打電話，卻只聽到一陣斷斷續(xù)續(xù)的雜音，你大概率不會立刻得出結(jié)論：“對方根本不存在”。你更可能會懷疑：信號不好、線路干擾，或者對方在一個環(huán)境很糟糕的地方。

銀河系 圖片來源：Dirk Hoppe

但當我們把這個問題搬到宇宙尺度時，人類卻常常走向另一個方向：幾十年來，我們沒有接收到清晰的外星信號，于是很多人傾向于認為也許宇宙里根本沒有其他文明。

可如果這個類比成立，那么一個更耐人尋味的問題就出現(xiàn)了：會不會不是“沒人打電話”，而是“信號在路上壞掉了”？

一項2026年發(fā)表在《天體物理學(xué)雜志》上的新研究，提出了一個值得注意的可能性：外星文明的無線電信號，或許在離開它們的恒星系統(tǒng)時，就已經(jīng)被宇宙環(huán)境“攪亂”了。

我們是怎么“聽宇宙”的？

人類尋找外星文明，最經(jīng)典的方法，其實很簡單：監(jiān)聽無線電信號。

原因在于，如果一個文明發(fā)展出技術(shù)體系，它很可能會用無線電進行通信。而這類信號，有一個非常關(guān)鍵的特點：它非常“干凈”。

1967年發(fā)現(xiàn)的第一顆射電脈沖星的信號 圖片來源：A. Hewish. 1975

具體來說，自然天體發(fā)出的輻射，通常是分散的、寬頻的，就像一片模糊的背景噪聲；而人工信號，則更像一條極其細窄的頻率線——集中、穩(wěn)定，而且不太像自然產(chǎn)生的東西。你可以把整個宇宙想象成一片嘈雜的聲音環(huán)境，而科學(xué)家在做的事情，就是在這片噪音里，尋找一條異常清晰的“尖音”。

觀測中的帕拉納爾天文臺 圖片來源：維基百科

這就是過去幾十年SETI的核心思路：在噪聲中，尋找那根不屬于自然的“針”。這套方法本身沒有問題，甚至可以說非常優(yōu)雅。但它隱含著一個前提：信號在傳播過程中，能夠保持它原本的樣子。

信號，可能在“出門”的那一刻就變了

我們習(xí)慣把太空想象成一個安靜、空曠的地方，但真實情況恰恰相反。

恒星并不是溫和的光源，它們會不斷向外噴發(fā)帶電粒子，形成“恒星風(fēng)”；同時，恒星周圍還充滿了稀薄但活躍的等離子體。這些物質(zhì)并不穩(wěn)定，而是處在持續(xù)波動甚至劇烈爆發(fā)之中。

恒星風(fēng)與星云物質(zhì)碰撞產(chǎn)生的弓形激波 圖片來源：NASA

現(xiàn)在，把一個無線電信號放進這樣的環(huán)境里。原本，它是一條非常細、非常集中的頻率線；但當它穿過這些“宇宙擾動”時，就有可能會被拉寬。

你可以把它想象成一滴墨水落進水中：一開始是一個清晰的點，但很快就被水流帶開，變成一片模糊的顏色。

根據(jù)這項新研究的模型，信號也是一樣。科學(xué)家發(fā)現(xiàn)，恒星風(fēng)中的等離子體波動，理論上可以讓信號的頻率“擴散”，同時降低它原本的強度峰值。也就是說，那種最容易被我們識別的“尖銳特征”，有可能會被抹平。

等信號真正離開它的恒星系統(tǒng)時，它已經(jīng)不再是那根清晰的“針”了。

也許我們一直在“聽見”，只是沒認出來

如果信號在路上變形了，我們還認得出來嗎？答案，可能并不樂觀。

研究人員用太陽系中的航天器信號做過對比，這些信號在穿過太陽風(fēng)環(huán)境時，確實會發(fā)生類似的“擴散”和“變形”。

超過 75% 的信號會經(jīng)歷光譜展寬 圖片來源：Gajjar V, Brown G C.

在此基礎(chǔ)上，他們通過模型推算發(fā)現(xiàn)：如果把這個效應(yīng)放大到更遠的恒星系統(tǒng)，就會出現(xiàn)一個耐人尋味的場景：在某些情況下，某個文明發(fā)出了一段非常清晰的信號；但當它穿過自身恒星的活動區(qū)域，再傳播到地球時，可能會被“攤開”、被削弱，變成了一段看起來再普通不過的背景噪聲。

而人類的搜索方式是什么？是去找那種極其細窄、極其突出的信號。于是問題就出現(xiàn)了：我們找的是“針”，但宇宙送到我們面前的，可能只是一片“霧”。

在這種情況下，即使信號真的存在，我們也很可能會把它當作普通噪聲直接忽略。這也意味著，所謂的“宇宙沉默”，也許并不是因為沒人說話，而是因為我們還沒學(xué)會在噪聲中識別語言。

當然，這項研究也面臨學(xué)術(shù)界的檢驗。 有觀點認為，星際空間總體上非常稀薄，對信號的削弱作用可能有限；關(guān)于恒星風(fēng)和等離子體湍流的具體強度，目前也還存在不小的不確定性。目前這還不是一個蓋棺定論的答案，而是一個值得認真對待的假說。

宇宙也許從未沉默

“我們是否孤獨”，是一個困擾人類很久的問題。過去，我們習(xí)慣把“沒有發(fā)現(xiàn)信號”理解為一種答案，宇宙可能是安靜的。但現(xiàn)在，這種“安靜”開始變得不那么確定了。

宇宙真的是安靜的嗎？ 圖片來源：Kyle Ellingson

也許在某個遙遠的星系中，真的存在著一個文明，它們曾經(jīng)發(fā)出過信號，試圖與宇宙中的其他智慧生命建立聯(lián)系。我們聽見了，卻沒有意識到那是“聲音”。于是我們下結(jié)論：宇宙是沉默的。但也許，更接近真相的說法是：宇宙一直在說話，只是我們還沒學(xué)會怎么聽。

1.https://www.theguardian.com/science/2026/mar/08/stormy-space-weather-messages-aliens

2.https://www.bbc.co.uk/newsround/articles/cp8rl2deld2o

3.https://iopscience.iop.org/article/10.3847/1538-4357/ae3d33#artAbst

作者：蝌蚪君

審核：劉穎 李培元 張超 楊柳

審核專家：劉勇 中國科學(xué)院國家空間科學(xué)中心研究員、中國航天科普大使