太皇河暮色漸濃，蔡曼坐在鄭氏跟前，低垂著眼簾，手指不自覺地絞緊了帕子。她知道，接下來鄭氏要說的話，可能就是她等了整整一天的答案。

鄭氏卻沒有多想，一五一十地把祝小芝的話說了一遍：“第一，各家要保持一致。不能這家說話了，那家縮著。那家反抗了，這家躲著。不一致，就是給鐘縣令各個擊破的機會！”

蔡曼心里暗暗點頭。這個理她懂。鐘杰再厲害，也不能把安豐縣的大戶都得罪光了。只要大戶們擰成一股繩，他就不好下手。

“第二，”鄭氏接著說，“各家若得到什么消息，一定要及時通知其他人家。張玲夫人說了，她在縣衙有柳寒山，有什么消息讓她第一時間傳過來！”

蔡曼的眼睛微微瞇了一下。柳寒山的妻子張玲，她見過一面，不怎么說話，看著也是個老實人。沒想到她在祝小芝面前表了這樣的態。這說明什么？說明柳寒山雖然在縣衙當差，心卻在丘家這邊。

“第三呢？”蔡曼問。

“第三，”鄭氏說，“各家的東西該準備的準備，該藏的藏，該轉的轉。不要等鐘縣令動了手再手忙腳亂！”

蔡曼聽完，沉默了好一會兒。她沒想到，太皇河一帶的大戶人家，竟然都在聽祝小芝的主意。一個人，一張嘴，就能把這些各有心思、各有利益的大戶們擰到一起，這需要多大的本事？

她對祝小芝的感情，在這一刻變得復雜起來。怕，是真的怕。祝小芝太厲害了，厲害到讓人不敢在她面前耍任何花樣。

妒，也是真的妒。同樣是女人，祝小芝坐在桃園的竹亭里，一呼百應，說出來的話別人都當圣旨。而她蔡曼，連去桃園的資格都沒有。

可她已經嫁進了丘家，這是改不了的事實。她要想在丘家站住腳，要想得到祝小芝的認可，就得讓祝小芝看到她的價值。

蔡曼壓下心里的波瀾，面上不動聲色，只是輕聲道：“祝夫人真是厲害，什么事都想在前頭！”

鄭氏點頭：“可不是嘛。大嫂那個人，腦子好用，咱們誰也比不上！”

蔡曼笑了笑，站起身，給鄭氏倒了杯熱茶，遞過去：“姐姐喝口茶潤潤嗓子，說了這半天話，渴了吧？”

鄭氏接過來喝了兩口，把茶碗放在炕桌上，又靠回引枕上，眼皮已經開始打架了。

“姐姐要是累了，就歇一會兒。”蔡曼輕聲道，“我在這兒陪著！”

鄭氏擺擺手：“不用你陪，你忙你的去。有丫鬟在這兒就行！”

蔡曼應了一聲，又給鄭氏掖了掖被角，這才輕手輕腳地退了出來。

出了正院，蔡曼的腳步慢了下來。她走在回西跨院的游廊上，腦子里翻來覆去地想著鄭氏說的那番話。

祝小芝已經出手了。三個對策，條條都在點上。各家保持一致，互通消息，提前準備。這一套組合拳打下來，鐘杰要想再從大戶身上榨銀子，就沒那么容易了。

可蔡家呢？蔡家在城南，離太皇河五六十里地，平日里跟城北這些大戶來往不多。祝小芝的三個對策，說的是“各家”，可這個“各家”，多半指的是今天來桃園的那幾家的主事夫人，未必包括城南的蔡家。

蔡曼站在游廊拐角處，望著院墻外那棵老槐樹，站了很久。她知道，這就是她的機會。如果她能說服蔡家加入祝小芝的陣營，讓城南的大戶也和城北保持一致，那祝小芝就會看到她的價值。

她不是那個只能待在西跨院里伺候鄭氏的“二夫人”，她是有用的，是能幫祝小芝成事的。蔡曼深吸一口氣，加快了腳步。她要等丘世昌回來。

晚飯后，丘世昌從衙門回來了。他先去正院看了一眼，鄭氏已經睡下了。貼身丫鬟在門口守著，見了他，小聲道：“老爺，夫人今日去桃園累著了，天沒黑就睡了！”

丘世昌點點頭，沒有進去，轉身往西跨院走去。蔡曼屋里還亮著燈。她坐在桌邊做針線，聽見院門響動，放下手里的活計，起身迎到門口。

“老爺回來了？吃了沒有？”

“在衙門吃過了。”丘世昌進了屋，在桌邊坐下，接過丫鬟遞來的茶，喝了一口。

蔡曼在他對面坐下，沒有急著說話，只是安安靜靜地陪著他。

丘世昌看了她一眼，問：“今日在家里做什么了？”

“沒做什么，做了會兒針線，又去姐姐那邊伺候了些時候！”蔡曼頓了頓，忽然抬起頭，看著丘世昌，“老爺，明日你能不能陪我去一趟娘家？”

丘世昌一愣：“去娘家？怎么了？家里有事？”

“不是有事。”蔡曼斟酌著措辭，“是今日姐姐從桃園回來，跟我說了些話。我聽了之后，覺得咱們蔡家也該跟城北這些大戶保持一致！”

丘世昌手里的茶碗頓了一下。他放下茶碗，看著蔡曼，眉頭微微皺起：“鄭氏跟你說什么了？”

蔡曼沒有隱瞞，把鄭氏轉述的祝小芝那三個對策，原原本本地說了一遍。她說得很慢，每一條都說得清清楚楚，連鄭氏當時怎么說的、用了什么詞，都復述得差不離。

丘世昌聽著，臉色漸漸變了。他心里一驚，不是因為蔡曼說的內容，而是因為這些話不該從蔡曼嘴里聽到。

他想起祝小芝的叮囑。嫂子特意把鄭氏叫去，單獨說了體己話，叮囑她在家中有些事不要對蔡曼說。鄭氏當時答應得好好的，轉頭就全倒出來了。

丘世昌在心里嘆了口氣。鄭氏這個人，老實是老實，可也太老實了。人家問什么就說什么，一點心眼子都沒有。嫂子千叮嚀萬囑咐的事，她一頓飯的工夫就忘到腦后去了。

可他又能說什么呢？鄭氏是他的正妻，老實本分，從不惹事。他總不能因為她嘴不嚴就罵她一頓。再說，蔡曼既然已經知道了，罵也沒用。

丘世昌沉默了一會兒，問：“你怎么想的？”

蔡曼見他問得認真，把心里早已想好的話說了出來：“老爺，我在想，祝夫人這個主意，不只是對城北的大戶有用。咱們蔡家在城南，也是數得著的大戶。城南那些人家，跟城北一樣，也是要交糧納賦的，也是怕鐘縣令亂來的。要是城南也能跟城北保持一致，那鐘縣令就更不好下手了！”

“你爹那邊，能說得通嗎？”丘世昌問。

蔡曼笑了笑：“老爺放心，我爹那個人，雖然不是多精明，可也不是糊涂人。這事對蔡家有好處，他一定會同意的。再說，有我在中間說話，他更不會拒絕！”

丘世昌想了想，點了頭：“行，明日我陪你去一趟！”

蔡曼心里一喜，面上卻不露聲色，只是輕聲道：“謝謝老爺！”

丘世昌正要說話，忽然想起一件事。嫂子叮囑過鄭氏，不該讓蔡曼知道的事不能讓她知道。現在鄭氏把話說了出去，他要是再不跟嫂子說一聲就帶著蔡曼回娘家，嫂子知道了會怎么想？

“明日一早，我先去嫂子府上稟告一聲！”丘世昌說，“咱們去蔡家的事，得跟她說一聲！”

蔡曼聽了這話，心里一沉，面上卻不動聲色。她沉默了片刻，輕聲道：“老爺，有句話我不知道當說不當說。”

“你說！”

蔡曼抬起頭，看著丘世昌，目光柔情：“老爺，你陪我去娘家，是咱們家的私事。這點小事都要去跟嫂夫人請示，一來會顯得老爺什么都不能自己做主，二來也會讓祝夫人覺得我矯情，回個娘家還要老爺興師動眾！”

丘世昌皺了皺眉，沒有說話。

蔡曼見他似乎聽進去了，又放緩了語氣，循循善誘：“老爺你想，等咱們從蔡家回來，把我爹那邊說好了，城南各家都答應按照祝夫人的主意行事了，到時候再去告訴祝夫人，祝夫人會怎么想？她一定會覺得老爺有本事，不用她操心就把城南的事辦妥了。那不比什么都還沒辦就去說，強得多？”

丘世昌的眼睛亮了一下。他不得不承認，蔡曼說的有道理。嫂子雖然能干，可也不能什么事都靠她。他丘世昌是丘家族兵的首領，是縣衙的掛名巡檢，該他自己拿主意的事，他得自己拿。什么都去請示，在嫂子眼里，他永遠是個長不大的子弟。

“你說得對！”丘世昌點了點頭，“那就不去說了，明日一早咱們直接去蔡家！”

蔡曼心里一塊石頭落了地，臉上露出溫婉的笑：“老爺英明！”

丘世昌看著她，心里忽然生出一種不一樣的感覺。這個蔡曼，比鄭氏聰明多了，也細心多了。她知道什么該說，什么不該說。知道什么時候該勸，什么時候該退。這樣的女人，不正是他需要的嗎？

“那就這么定了！”丘世昌站起身，“明日一早走，你早些歇著！”

蔡曼應了一聲，伺候他洗漱更衣。兩人躺下后，蔡曼在黑暗里輕聲說了句老爺安睡，便沒有再說話。丘世昌躺了一會兒，翻了個身，沉沉睡去。

蔡曼卻很久沒有睡著。她睜著眼睛，望著帳頂，心里反復盤算著明天見到父親該怎么說、怎么說才能讓父親一口答應。還有弟弟蔡老三，那個莽撞性子，得防著他嘴快壞事。

想著想著，困意終于上來了。蔡曼閉上眼睛，在太皇河隱隱約約的流水聲中，沉沉睡去。