比爾·蓋茨在一場持續數小時的國會閉門問詢中承認，與杰弗里·愛潑斯坦會面是“嚴重的判斷失誤”。這位微軟聯合創始人回應了自己與這名已故犯罪者的關系、有關勒索的指控、雙方圍繞慈善事務的討論，以及議員提出的一系列問題。美國國會正擴大對愛潑斯坦案的調查。

周三，比爾·蓋茨在美國眾議院監督與政府改革委員會成員面前接受了數小時問詢，回答有關其公眾生涯中最受審視的一段經歷：他與已被定罪的犯罪者杰弗里·愛潑斯坦之間的關聯。

在愛潑斯坦2008年被定罪后，多年來，蓋茨與其互動的問題一直受到外界追問。此次，蓋茨自愿出席議員問詢。相關議員正在就聯邦政府處理愛潑斯坦案件的方式展開大范圍調查。蓋茨從未被指控參與愛潑斯坦的犯罪行為，并且始終否認自己知曉這名金融家實施的虐待行為。

蓋茨對委員會表示：“我想非常明確地說明：我從未親眼見過，也沒有任何跡象表明，愛潑斯坦當時正在從事持續性的犯罪行為。”他還承認，自己在與愛潑斯坦保持聯系這件事上犯了錯，并將這段關系形容為“嚴重的判斷失誤”。

為什么國會要聽取蓋茨作證，此次問詢由眾議院監督與政府改革委員會主持。數月來，該委員會一直在調查聯邦當局在涉及愛潑斯坦及其長期關聯人吉絲蘭·麥克斯韋爾事務中，是否存在失職。

國會的這項調查遠不止針對某一個人的活動。議員們正在審查當局對涉及愛潑斯坦案件的調查和起訴過程、歷年來達成的認罪協議、打擊人口販運工作的疑似不足、倫理問題、愛潑斯坦死亡時的具體情況，以及政府記錄公開延遲等事項。在蓋茨進入問詢室前，科默向記者概括了委員會的目標。他說，這項調查“是為了弄清楚政府是如何失職的”。

隨著今年早些時候數百萬頁政府記錄公開，這項委員會調查已成為與愛潑斯坦相關范圍最廣的國會調查之一。蓋茨與愛潑斯坦的關系如何開始議員提問的一個核心焦點，是蓋茨與愛潑斯坦關系的起點，以及在后者已有犯罪前科的情況下，他為何仍繼續與其聯系。

據蓋茨稱，這段關系始于2011年，也就是愛潑斯坦在佛羅里達就“招攬未成年人從事非法交易”認罪3年后。蓋茨在開場陳述中說，自己是在2011年“通過我在職業和慈善工作中信任的人”認識愛潑斯坦的。

蓋茨告訴議員，愛潑斯坦把自己包裝成一個能夠撬動龐大慈善資金的人。按蓋茨的說法，愛潑斯坦聲稱，他可以把蓋茨介紹給有意支持全球健康項目和其他慈善倡議的富有人士。蓋茨回憶說，愛潑斯坦曾表示，他“可以從那些接受其稅務和遺產服務的人那里，為全球健康籌集數十億美元”。

當時，蓋茨正深度參與擴大蓋茨基金會的工作。這是全球最大的慈善機構之一。他表示，愛潑斯坦的說法之所以看起來值得一試，是因為這可能為公共衛生項目爭取到可觀的新資源。不過，蓋茨也承認，自己當時知道愛潑斯坦曾有法律問題。

“我記得自己知道愛潑斯坦此前遇到過法律問題，但我并沒有完全了解他所犯下罪行的嚴重程度。我接受了這次引薦，卻沒有進行本應有的審慎核查。”這也促使議員反復追問：既然知道愛潑斯坦曾被定罪，蓋茨為何仍選擇與其接觸。沒有結果的慈善討論

據蓋茨稱，愛潑斯坦曾安排他與一些富有人士見面，并稱這些人可能有興趣支持大型慈善項目。不過，蓋茨告訴議員，這些努力最終沒有產生任何實質結果。

在見過潛在捐助者后，他得出結論，這些討論并沒有朝著有成效的方向推進。“很明顯，這個圈子里沒有人有足夠興趣繼續下去。我告訴他，我們不會再往前推進，隨后就停止了與他的通信和會面。”

蓋茨基金會也給出過類似說法。今年早些時候，基金會表示，少數員工曾因愛潑斯坦聲稱自己能夠調動大量慈善資金而與其接觸。

該機構強調，從未成立任何聯合慈善工具，也沒有向愛潑斯坦支付過任何款項。不過，這一問題仍然引發關注，因為相關記錄中包含蓋茨基金會工作人員與愛潑斯坦之間的通信。隨著基金會宣布啟動一項外部審查，調查其過去與愛潑斯坦的接觸，圍繞基金會的爭議進一步加深。

作證中披露的勒索指控蓋茨此次出席國會問詢，最引人關注的內容之一，是他聲稱愛潑斯坦后來試圖利用其個人生活信息對他施壓。據蓋茨說，在籌款努力無果后，這段關系實際上已經結束。但他說，愛潑斯坦隨后得知了他婚外情的細節，并試圖借此迫使他恢復聯系。

“我得知，愛潑斯坦掌握了我個人生活中的一些敏感信息，包括我在婚姻中有過不忠行為這一事實。”蓋茨接著說：“這些婚外情與我和愛潑斯坦的接觸毫無關系，但它們給我的家人帶來了痛苦。”

根據他的證詞，愛潑斯坦隨后試圖把這些信息當作籌碼使用。“愛潑斯坦試圖利用我不忠的信息……來迫使我重新與他接觸。”蓋茨告訴議員，這一企圖沒有得逞。“他沒有成功……但這顯示出，他試圖如何利用與我的接觸來推進自己的目的。”他還表示：“這些婚外情與我和愛潑斯坦的接觸毫無關系，但它們給我的家人帶來了痛苦。愛潑斯坦試圖利用我不忠的信息——再加上他編造的許多謊言——來迫使我重新與他接觸。”

蓋茨堅稱自己對犯罪行為毫不知情蓋茨多次表示，自己從未見過任何會讓他意識到相關虐待指控的行為。“我想非常明確地說明：我從未親眼見過，也沒有任何跡象表明，愛潑斯坦當時正在從事持續性的犯罪行為。”他還試圖與任何超出慈善討論范圍的關系暗示保持距離。“我從未傷害過任何人。盡管他可能試圖建立私人關系，但我對此從無興趣，也從未回應。”

蓋茨還告訴議員，他從未去過愛潑斯坦的私人島嶼，也沒有去過這名金融家名下其他臭名昭著的房產。隨著外界多年持續追問兩人的關系，這些否認與蓋茨過去數年的公開表態一致。議員們從問詢中得到了什么眾議員蒂姆·伯切特形容，這場問詢氣氛緊張，反映出議員們對這一議題的嚴肅態度。民主黨眾議員拉賈·克里希納穆爾蒂則對蓋茨的表現評價不高，稱這位億萬富翁“有對抗性”，而且“并不算特別坦率或直白”。

其他議員給出了不同看法。眾議員羅伯特·加西亞表示，蓋茨回答了問題，盡管他對某些提問方向提出了質疑。加西亞還強調了委員會最關心的問題之一：既然愛潑斯坦已有刑事定罪，蓋茨為何仍繼續與其接觸。按加西亞的說法，蓋茨知道愛潑斯坦曾因“一項駭人聽聞的罪行”被定罪，卻仍繼續與其來往，以便為自己的基金會尋求資金。加西亞將這一決定稱為“極其糟糕的判斷”。

眾議員梅拉妮·斯坦斯伯里表示，蓋茨承認自己維持的是一種她所說的有限關系，因為他認為這能成為接觸富有捐助者的渠道。據斯坦斯伯里介紹，蓋茨承認，這段關系在當時被視為一種可以接受的方式，用來接觸潛在的慈善出資人。幾名民主黨議員還表示，從蓋茨那里獲得的一些最有價值信息，并不在于他本人的行為，而在于他對其他活躍于愛潑斯坦圈子中的有影響力人物的了解。

一段影響蓋茨個人生活的關系蓋茨和前妻梅琳達·弗倫奇·蓋茨此前都承認，他與愛潑斯坦的接觸曾成為兩人婚姻中的緊張來源。隨著議員審視這位億萬富翁為何在愛潑斯坦被定罪多年后仍繼續與其會面，這些擔憂再次浮現。關于愛潑斯坦據稱試圖利用蓋茨婚外情信息的披露，也進一步凸顯出這段關系給其個人生活帶來的后果。

在今年2月與蓋茨基金會員工的一場市政廳會議上，一名發言人表示，蓋茨已就此事“為自己的行為承擔責任”。周三的證詞，是迄今為止蓋茨對這段關系最詳細的一次公開說明，解釋了他如何看待這段關系，以及為何認為這是一個如此重大的錯誤。

更廣泛的“愛潑斯坦檔案”調查在相關記錄中被點名的許多人都否認參與愛潑斯坦的犯罪行為，盡管其中一些人在其部分行為已為公眾所知后，仍與他保持關系。

美國前總統比爾·克林頓也曾于今年2月出席委員會問詢，就自己與愛潑斯坦的關系接受了超過6小時提問。記錄顯示，在克林頓執政期間，愛潑斯坦曾進入白宮，而克林頓也曾搭乘愛潑斯坦的私人飛機出行。

克林頓表示，他從未見過虐待跡象，并且在愛潑斯坦2008年認罪前就結束了與其關系。他沒有被指控有不當行為。調查也將注意力引向美國總統唐納德·特朗普。外界對特朗普在1990年代和21世紀初與愛潑斯坦的社交關系已有大量記錄。

民主黨議員主張委員會傳喚特朗普作證。共和黨人則表示，他們尚未發現表明特朗普存在不當行為的證據。

政府記錄的公開本身也引發政治爭議。前司法部長帕姆·邦迪在4月被特朗普解職后，因處理相關事務的方式受到批評。一些批評者稱，她試圖保護特朗普免受進一步審視。特朗普此前曾反對公開這些檔案，直到國會最終通過立法，要求將其公布。

2008年，愛潑斯坦在佛羅里達州就一項州級重罪指控認罪，并服刑13個月。10多年后，聯邦檢察官以販運未成年人并實施非法侵害罪起訴他。當局稱，他建立了一個龐大網絡，涉及一些年僅14歲的女孩，并在2002年至2005年間對她們實施侵害。愛潑斯坦對聯邦指控表示不認罪。案件尚未進入審判程序，他便于2019年8月被發現死于紐約一間監獄牢房。官方認定其死因為自殺。

隨著議員繼續尋求更多證人出席，包括律師艾倫·德肖維茨，以及可能被傳喚的代理司法部長托德·布蘭奇，委員會的調查仍在繼續。出席問詢后，蓋茨再次表示支持此案實現完全透明。“我感謝今天有機會與眾議院監督委員會會面，并回答他們所有的問題。”他說。

“我支持公開所有檔案，也希望我的參與有助于為受害者爭取正義。”