北京
當多數球隊還在為小組頭名搏殺時，一部分目光獨到的隊伍可能正在考慮一個反常抉擇：拿小組第二，是不是還不如拿第三？
這個看似荒謬的邏輯，根植于本屆世界杯獨特的48隊賽制——12個小組的前兩名晉級，外加8個成績最好的小組第三。與人們習慣的“名次越高越好”不同，部分小組的第三名一旦出線，面對的淘汰賽對陣可能比小組第二更為友好。
以J組和H組為例。衛冕冠軍阿根廷已鎖定J組頭名，西班牙大概率以H組頭名身份晉級——只要他們擊敗烏拉圭，平局也幾乎足夠，除非佛得角能以至少凈勝4球的優勢戰勝沙特。按照對陣規則，H組頭名對陣J組次名，這意味著J組第二將在淘汰賽首輪就遭遇歐洲冠軍西班牙。J組目前奧地利與阿爾及利亞同積3分，奧地利凈勝球占優，最后一輪打平即可鎖定第二。但如果其中一隊落到小組第三卻仍能晉級呢？他們的對手將從西班牙變成完全不同的一批球隊。
美國隊、B組頭名（加拿大或瑞士）、G組頭名（埃及、伊朗或比利時）、L組頭名（英格蘭、加納、克羅地亞或巴拿馬）、K組頭名（哥倫比亞、剛果民主共和國、葡萄牙或烏茲別克斯坦）——這些是J組第三可能碰到的對手。英格蘭和葡萄牙固然是奪冠熱門，美國隊也表現搶眼，但相比直接對上歐洲冠軍和南美冠軍，這條路徑顯然更具想象空間。這種對陣不平衡在國際大賽中并非新鮮事，但第三名球隊的晉級機制，客觀上為抽簽增加了額外的運氣成分。
為了杜絕球隊根據即時積分挑選對手，國際足聯自1986年世界杯起便要求小組末輪比賽同時開球。這一規則正是因1982年的爭議而誕生——當時西德在阿爾及利亞踢完最后一場后，與奧地利打出一場1比0，兩隊攜手晉級。如今的同步開球能在一定程度上防止默契球，但當小組第三的晉級通道打開，算計依然存在，只是換了副表情。
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