1940年冬天，曹甸戰(zhàn)役剛剛收尾，蔣介石身邊的一些將領(lǐng)聽到他說過這樣一句話：“陳粟如海濱之魚，稍縱即逝；葉項(xiàng)如甕中之鱉，手到擒來，”這句話后來被不少人私下傳開，成了理解那場慘劇的一把鑰匙。

蔣介石說這話的時(shí)候，華中戰(zhàn)場的局勢(shì)已經(jīng)到了一個(gè)微妙的節(jié)點(diǎn)，新四軍被分成了三塊，葉挺和項(xiàng)英帶著軍部主力守在皖南山區(qū)，陳毅和粟裕的部隊(duì)在蘇北平原上扎下了根，張?jiān)埔菰谕顤|經(jīng)營根據(jù)地，三塊根據(jù)地，三種不同的處境，蔣介石盯上的是最容易下口的那一塊。

陳毅和粟裕的部隊(duì)在1940年夏天剛剛完成了關(guān)鍵一步，7月，兩人在蘇北塘頭鎮(zhèn)會(huì)合，成立了新四軍蘇北指揮部，陳毅任指揮兼政委，粟裕任副指揮，部隊(duì)下轄三個(gè)縱隊(duì)共九個(gè)團(tuán)，兵力七千余人。

蘇北和皖南完全不一樣，皖南是山區(qū)，有天然屏障，但也容易被包圍，蘇北是水網(wǎng)密布的平原，日軍占領(lǐng)區(qū)，國民黨在那里控制力薄弱，更重要的是，陳粟的部隊(duì)已經(jīng)進(jìn)入了敵后，日軍據(jù)點(diǎn)林立，國民黨軍隊(duì)不敢輕易深入，蔣介石要是派兵去蘇北打陳粟，先得穿過日軍的防區(qū)，這仗根本沒法打。

黃橋戰(zhàn)役之后，蔣介石就更沒法打了，1940年10月，韓德勤帶著三萬大軍殺向黃橋，想趁陳粟立足未穩(wěn)一舉殲滅，韓德勤是江蘇省主席，在蘇北經(jīng)營多年，手底下二十六團(tuán)三萬多人，分三路包抄，陳毅和粟裕只有七千人，真正能打的不過五千，兵力一比六，按常理必?cái)o疑。

但粟裕看出了門道，韓德勤的隊(duì)伍看著龐大，實(shí)際上三心二意，右翼的李明揚(yáng)、李長江，左翼的陳泰運(yùn)，這些人表面聽韓德勤指揮，心里各有算盤，陳毅先主動(dòng)撤出姜堰，但不交給韓德勤，而是讓李明揚(yáng)接管，又送了陳泰運(yùn)一百多條槍，韓德勤還沒開打，盟友先散了一半。

戰(zhàn)斗打響后，粟裕用了一招“黃鼠狼吃蛇”的戰(zhàn)法，韓德勤的王牌是獨(dú)立第6旅，裝備精良訓(xùn)練有素，號(hào)稱“梅蘭芳部隊(duì)”，粟裕偏偏先打它，三個(gè)小時(shí)，獨(dú)立第6旅全軍覆沒，旅長翁達(dá)自殺。

韓德勤的主力第89軍徹底暴露，軍長李守維在逃跑時(shí)淹死，黃橋一戰(zhàn)，新四軍殲敵一萬一千余人，韓德勤元?dú)獯髠僖矡o力對(duì)蘇北新四軍發(fā)動(dòng)大規(guī)模進(jìn)攻。

蔣介石聽說黃橋戰(zhàn)敗之后，心里清楚得很：陳粟的部隊(duì)像魚一樣游進(jìn)了大海，抓不住了，他后來在日記里寫道：“陳粟如海濱之魚，稍縱即逝，”這話聽著像是在感嘆，實(shí)際上是在承認(rèn)一個(gè)現(xiàn)實(shí)，他已經(jīng)拿陳粟沒辦法了。

葉挺和項(xiàng)英的處境完全不一樣，他們帶著新四軍軍部和主力部隊(duì)，駐在皖南云嶺一帶，皖南雖然是山區(qū)，有天然屏障，但它幾乎就在蔣介石的勢(shì)力范圍之內(nèi)。

國民黨第三戰(zhàn)區(qū)的十?dāng)?shù)萬大軍就屯駐在皖南周邊，第三戰(zhàn)區(qū)司令長官顧祝同出動(dòng)了五個(gè)師一個(gè)旅，連同地方保安團(tuán)約十八個(gè)團(tuán)的兵力，緊緊圍住了皖南。

葉挺和項(xiàng)英之間的矛盾在新四軍中不是秘密，葉挺是北伐名將，南昌起義的主要領(lǐng)導(dǎo)人之一，廣州起義失敗后流亡海外，與共產(chǎn)黨斷了聯(lián)系，蔣介石看中葉挺，覺得他是“中間人”，既能被共產(chǎn)黨接受，名義上又是國民黨員。

他盤算著讓葉挺當(dāng)軍長，慢慢往新四軍里摻自己的人，但他沒算到葉挺的骨頭有多硬，項(xiàng)英則是共產(chǎn)黨在新四軍的代表，中共中央東南分局書記，新四軍軍分會(huì)書記，兩人在戰(zhàn)略方向上分歧嚴(yán)重，葉挺主張盡快執(zhí)行中央“挺進(jìn)敵后”的決策，項(xiàng)英卻猶豫不決。

分歧的核心是往哪走，項(xiàng)英想留在皖南，在黃山、天目山一帶建立根據(jù)地，他覺得皖南經(jīng)營了三年，人熟地熟，放棄太可惜，陳毅和粟裕則認(rèn)為應(yīng)該往蘇北發(fā)展，敵后作戰(zhàn)關(guān)鍵不在守，而在動(dòng)。

中央從1938年開始就多次提醒項(xiàng)英北移，毛主席在1938年2月就要求他以茅山山脈為戰(zhàn)略發(fā)展方向，但項(xiàng)英始終沒有下定決心。

1940年10月19日，國民黨以何應(yīng)欽、白崇禧的名義發(fā)出“皓電”，強(qiáng)令華中以及長江以南的八路軍、新四軍在一個(gè)月內(nèi)全部撤到黃河以北，毛主席經(jīng)過慎重考慮，決定讓步，同意北移。

11月21日，中央給葉挺、項(xiàng)英發(fā)電：“你們可以拖一個(gè)月至兩個(gè)月，但須認(rèn)真準(zhǔn)備北移，”11月24日，中央再次致電：“你們必須準(zhǔn)備于12月底全部開動(dòng)完畢。”

毛主席甚至在12月26日自己生日當(dāng)天，給項(xiàng)英發(fā)去一封措辭極為嚴(yán)厲的電報(bào)：“再猶豫不決，是要吃大虧的。”

項(xiàng)英仍然在拖，他在12月28日才召開新四軍軍分會(huì)，決定轉(zhuǎn)移路線：由云嶺駐地先向東南行進(jìn)，繞道茂林，經(jīng)三溪、旌德、寧國、郎溪，沿天目山麓進(jìn)至溧陽蘇南根據(jù)地，然后待機(jī)北渡，這條路繞了一個(gè)大彎，走的不是最短路線，而是往國民黨重兵布防的方向去了。

蔣介石等的就是這個(gè)機(jī)會(huì)，1941年1月4日，新四軍軍部及皖南部隊(duì)九千余人奉命北移，從云嶺駐地出發(fā)，1月6日，行至涇縣茂林地區(qū)時(shí)，預(yù)先集結(jié)的國民黨七個(gè)師八萬余人突然發(fā)起包圍襲擊。

新四軍被迫自衛(wèi)還擊，浴血奮戰(zhàn)七晝夜，最終，除約兩千人分散突出重圍外，大部壯烈犧牲或被俘，軍長葉挺在與國民黨軍隊(duì)談判時(shí)被扣押，副軍長項(xiàng)英和副參謀長周子昆在突圍途中，于3月12日在赤坑山被叛徒殺害。

1月17日，蔣介石反誣新四軍“叛變”，宣布取消新四軍番號(hào)，聲稱要將葉挺交付“軍法審判”，這就是震驚中外的皖南事變。

蔣介石在1940年冬天的那句話，算對(duì)了一半，“葉項(xiàng)如甕中之鱉，手到擒來”，皖南事變發(fā)生后，新四軍主力在南方遭受了毀滅性打擊，葉挺被扣，項(xiàng)英被殺，九千余人的部隊(duì)幾乎全軍覆沒，從戰(zhàn)術(shù)上看，蔣介石確實(shí)“手到擒來”了。

但另一半他算錯(cuò)了，陳粟沒有被“稍縱即逝”，而是在蘇北越打越強(qiáng)，皖南事變之后，中央決定重建新四軍軍部，陳毅任代軍長，粟裕任第一師師長，新四軍從損失九千人的重創(chuàng)中迅速恢復(fù)，到抗戰(zhàn)結(jié)束時(shí)已經(jīng)發(fā)展到了三十多萬人。

而陳毅和粟裕后來在解放戰(zhàn)爭中指揮的華東野戰(zhàn)軍，成了蔣介石最頭疼的對(duì)手之一，回過頭來看，蔣介石選擇對(duì)葉挺、項(xiàng)英下手而放過陳毅、粟裕，可能是他一生中最大的戰(zhàn)略失誤之一，他低估了共產(chǎn)黨的恢復(fù)能力，也低估了陳毅、粟裕的軍事才能。

皖南的山谷里，九千條生命用血寫完了那句“甕中之鱉”的注腳，而蘇北的水網(wǎng)之間，兩條“稍縱即逝”的魚游進(jìn)了大海，再也沒有被抓住。