北京
困擾進(jìn)化生物學(xué)一個多世紀(jì)的“苔蘚動物起源”謎題，近日被中國科學(xué)家團(tuán)隊(duì)破解。西北大學(xué)聯(lián)合瑞典、澳大利亞和德國科研人員，在陜南漢中地區(qū)的早寒武世地層中，找到了一批保存完好的微型苔蘚動物化石，其精細(xì)程度令人驚嘆——不僅礦化骨骼完整立體保存，連膜囊、環(huán)肌、縱肌等軟組織都清晰可辨。該化石距今約5.2億年，直接將苔蘚動物的可靠化石記錄從奧陶紀(jì)向前推進(jìn)了至少5000萬年，正式將這一長期缺失的動物門類納入了寒武紀(jì)大爆發(fā)“全家福”。
這項(xiàng)由西北大學(xué)張志飛教授通訊、宋寶鵬博士第一作者的研究，已登上國際頂級期刊《自然》。苔蘚動物是一類群體生活的海洋無脊椎動物，常被稱為“苔蘚蟲”，現(xiàn)代珊瑚礁中比比皆是，但在化石記錄中卻留下了長達(dá)數(shù)千萬年的空白——早于4.8億年前的明確苔蘚動物化石從未被發(fā)現(xiàn)，與分子鐘推算的寒武紀(jì)起源時間嚴(yán)重不符。這次發(fā)現(xiàn)的標(biāo)本包括已知的門房原始蜂巢蟲和全新物種六房大營蜂巢蟲，它們的群體僅數(shù)毫米大小，卻以磷酸鹽化的形式立體保存了環(huán)隔膜、骨針等關(guān)鍵結(jié)構(gòu)，為確認(rèn)它們屬于真正的苔蘚動物提供了決定性證據(jù)。
研究團(tuán)隊(duì)通過系統(tǒng)發(fā)育分析進(jìn)一步揭示，這兩種寒武紀(jì)苔蘚動物已處于狹唇綱的冠群位置，意味著在5.2億年前它們就已演化出復(fù)雜的群體結(jié)構(gòu)和生態(tài)分化。論文合著者、西北大學(xué)及瑞典自然歷史博物館的Timothy Topper博士形容，苔蘚動物一直是寒武紀(jì)古生物學(xué)中“房間里的大象”，而此次發(fā)現(xiàn)終于給這個問題畫上了休止符。更令人興奮的是，由于這些化石已高度分化，苔蘚動物的干群起源時間很可能還要再往前推，甚至可追溯至埃迪卡拉紀(jì)末期。
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