北京
美國宇航局最頂尖的太空望遠鏡之一正不可逆轉地墜向地球，而一場大膽至極的營救行動剛剛拉開序幕。尼爾·格雷爾斯雨燕天文臺（Swift）距離再入大氣層僅剩數月時間，但如果這次救援成功，它將能在軌道上繼續巡視宇宙長達十年之久。
所有衛星的軌道終將衰減，雨燕也不例外。自2004年發射以來，地球大氣外層就一直在拖拽它下墜：初始軌道高度約600公里，如今僅剩約375公里。近年來，強烈的太陽耀斑將能量注入大氣，使其向外膨脹并增加了對衛星的阻力，導致雨燕的下降速度遠超預期。
NASA若要維持雨燕的運行，選擇十分有限。最終勝出的方案來自亞利桑那州的一家小型初創企業——Katalyst太空技術公司，他們的想法是給這臺軌道天文臺一個“助推”。這個計劃的核心是一顆名為LINK的衛星，它設計用3只機械臂抓住雨燕并將其向上拖拽。LINK的主體高度不到2米，只有雨燕的大約三分之一，但兩側巨大的太陽能電池板為其推進器和抓取臂提供了充足電力。
7月3日上午，LINK搭乘諾斯羅普·格魯曼公司的飛馬座XL火箭升空，這也將是該型火箭退役前的最后一次發射。航天器將在太空中進行為期數周的在軌測試，隨后用機械臂抓住雨燕，緩慢向上推進約兩個月，最終將其釋放回600公里的原始高度。如果一切順利，這一操作將使雨燕望遠鏡再多服役十年。
雨燕最初專為研究伽馬射線暴而建造，它們是宇宙中最亮、最強烈的爆炸。20年來，它已探測到大約1800次這類爆發，并在從彗星、行星到超新星和黑洞等其他天體領域做出了關鍵性發現。
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