1878年，因收復新疆立下不世功勛，66歲的左宗棠晉封二等侯爵。據說，在廷議的時候給左宗棠擬封的原本是一等公爵，慈禧考慮到朝堂次序，駁回了。

慈禧的理由是，當年曾國藩克復江寧，僅封了侯，況且左宗棠是曾國藩向朝廷舉薦的，收復新疆的得力部將又都是曾國藩舊部，如果給左宗棠封公爵，則顯得朝廷對曾國藩太刻薄了。

中國官場歷來講究論資排輩，左宗棠對此雖有不屑，卻也能接受，畢竟他是繼曾國藩之后第二個活著封侯的人。李鴻章一度被慈禧倚為朝廷柱石，但他也沒能活著晉封侯爵，死后才象征性的享有晉侯之譽，由此可見，左宗棠收復新疆的功勞有多大！

李鴻章少年進京，志向就是能做大官，享受功名利祿，左宗棠則不同，1833年，年僅21歲的左宗棠會試出闈后，以詩明志，便寫下了這樣的詩句：“西域環兵不計年，當時立國重開邊。”

因為心中早就存有為國守疆土的宏圖大志，1851年，66歲的林則徐在與39歲的左宗棠在湘江夜話時，就預言“西定新疆”非左宗棠莫屬。

當時，林則徐問尚是一介布衣的左宗棠，人生有何志向？

左宗棠說，內平賊匪，東拒英夷，西定新疆，使寰宇澄清，舉國富強。

林則徐聽了，為之動容，分別之際將自己收集整理的新疆地理考察記錄、戰守計劃、俄國情況等資料全部交給了左宗棠。

這批資料極其珍貴，是林則徐自1842年遣戍伊犁后，在北疆荒漠中跋涉三萬里進行實地考察的心血。當時，林則徐還得出了一個結論：中國之憂患不在英國，而在俄國。俄國防不勝防，將來必成大患。

林則徐對左宗棠說：吾老矣，空有御俄之志，終無成就之日。數年留心人才，終將此重任托負······東南洋夷，能御之者或有人，西定新疆，舍君莫屬。此吾數載心血，獻給足下，或許將來治疆用得著。

對于新疆問題以及由此引出的塞防主張，海防派李鴻章是反對的，他認為近代中國的心腹大患是日本，新疆只有茫茫戈壁，很多人為了做買賣去那里，并不是真的想要那塊地方，況且朝廷對那里的統治也是鞭長莫及，所以必要時刻應該戰略性地放棄那里，將所有的資源用于加強海防，防范日本上。

左宗棠繼承林則徐的衣缽，對新疆有著極其清晰的戰略認識，他認為：重新疆者所以保蒙古，保蒙古者所以衛京師。西北臂指相連，形勢完整，自無隙可乘。若新疆不固，則蒙部不安，匪特陜、甘、山西各邊時虞侵軼，防不勝防，即直北關山，亦將無晏眠之日。

具體到當時新疆已被外來勢力阿古柏占據的現狀，左宗棠認為非打掉這個人不可，收復新疆勢在必行。

慈禧太后雖然懼怕洋人，但在收復新疆之議上，最終還是打破慣例，大大地投了左宗棠一票。

依照清廷慣例，節制新疆軍務必須任用旗人，但這一次，慈禧卻授予左宗棠指揮全權，把收復新疆的賭注全部押到了這位漢臣身上。

左宗棠收復新疆，采取的是“緩進急攻”的戰略，在做好籌措軍餉、聚草屯糧、整肅軍隊、裁汰冗員等一系列戰備工作后，左宗棠抬棺出征，在兩年時間內勢如破竹，一舉收復了除伊犁之外的新疆全境。

講述左宗棠的英雄事跡，收復新疆是最為濃重的一筆，其實隨后與沙俄博弈，收回伊犁，更能體現其晚清雄鷹、時代強人的一面。

1871年，俄國侵占伊犁時，曾向清廷表示是代為收復，等到清廷收復烏魯木齊等地，即會交還。

俄國人耍這樣的花招，就是料定清廷既無力亦無人能收復新疆，伊犁早已是其吞下的一塊肥肉。

哪知道，半道殺出了左宗棠這樣的軍事強人，兩年時間，摧枯拉朽，直接逼沙俄兌現當初的說法。

俄國人起初不愿意談，說曾紀澤不夠格，他們要派俄國駐華公使布策到北京找恭親王談，這是俄國人的一貫伎倆，一邊拖延時間，一邊抓住清廷主和派的懼洋心理，打心理戰，最后達成目的。

面對沙俄的奸詐伎倆，左宗棠的回擊，非常的直接、彪悍。當時，67歲的左宗棠公開放話，他將統帥駐肅親軍，增調馬步各隊，等到明春解凍，出吞哈密，解決伊犁問題。一旦開戰，不僅要收復伊犁，連帶康熙年間劃給俄國的領土也要一并收回！

聽聞左宗棠近乎宣戰的霸道言辭，沙皇亞歷山大二世連忙詢問左右，能不能打贏？

左右皆說，左宗棠素有大清“戰神”之名，真打起來，我們恐怕連他手下的劉錦棠也對付不了。

得出這個結論之后，俄國人隨即轉向談的方式，對清廷開始搞心理恐嚇。

可恨當時朝堂上下一味求和的鼠輩太多，李鴻章是領銜人物。他曾指使昔日幫他鎮壓太平天國的“洋槍隊”頭領戈登出面威脅清廷上下：如果朝廷聽信左宗棠要打這一仗，就當把北京的近郊焚毀，朝廷檔案和皇帝都得搬到內地去，還需要準備作戰五年。

這一說法，令朝中王公大為恐慌，慈禧怕左宗棠在伊犁捅破天，只好召他進京。
這本是清廷制止左宗棠用兵的一個動作，但因為左宗棠太過彪悍，俄國人反倒認為左宗棠進京，是為最后大戰做動員，嚇得趕緊跟曾紀澤談判。

最終，清廷花九百萬銀盧布，收回伊犁九城。

雖然此約還是不平等，但畢竟收回了伊犁，這已是當時難得的一次外交勝利。
而這次晚清外交史上唯一的勝利，本質上全是左宗棠的強悍身軀支撐起來的。