洪武五年正月，明廷以徐達(dá)為征虜大將軍，李文忠、馮勝為副，發(fā)十五萬眾并兵分三路征剿北元，即“嶺北之役”。但這歷時(shí)近一年的北伐（第二次）不僅慘遭失敗，還在一定程度上改寫了大明的國策。

按照《明太祖實(shí)錄·卷七十一》的記載，這場戰(zhàn)役在策劃之初，明廷內(nèi)部就存在比較嚴(yán)重的分歧：

徐達(dá)曰：“今天下大定，庶民已安，北虜歸附者相繼，惟王保保出沒邊境，今復(fù)遁居和林。臣愿鼓率將士，以剿絕之。”
上曰：“彼朔漠一窮寇耳，終當(dāng)絕滅。但今敗亡之眾，遠(yuǎn)處絕漠，以死自衛(wèi)，困獸猶斗，況窮寇乎？姑置之。”
諸將曰：“王保保狡猾狙詐，使其在，終必為寇，不如取之，永清沙漠。”

本著窮寇勿追的觀念，朱元璋覺得與其逼迫北元拼死決戰(zhàn)，不如坐觀他們內(nèi)耗自潰。但徐達(dá)拋出了一個讓朱元璋難以拒絕的誘惑，“永清沙漠”。雖然徐達(dá)用這個理由說服了朱元璋，但也給他自己套上了枷鎖。

對于此次北伐明廷的戰(zhàn)略規(guī)劃是，徐達(dá)的五萬中路軍（由雁門關(guān)北上）為正，尋機(jī)誘殲北元主力王保保部后，再攻占和林。馮勝率五萬西路軍攻向河西走廊一帶，其主要目的是牽制嘉峪關(guān)以西的蒙元勢力（如察合臺汗國），防止他們支援和林。如果中路明軍順利擊潰王保保，再向東（和林）包圍并殲滅北元?dú)埐俊?/p>

李文忠率五萬東路軍出居庸關(guān)至應(yīng)昌，擺出佯攻遼東的態(tài)勢。一是牽制、震懾盤踞在遼東的蒙古各部，二是麻痹北元。待王保保與中路明軍展開決戰(zhàn)后，再向西攻往和林，以助徐達(dá)蕩平北元。

簡單來說，這次北伐成敗的關(guān)鍵，在于徐達(dá)能否誘出王保保并勝之。所以開戰(zhàn)前，朱元璋特意叮囑徐達(dá)要有耐心急不得，“大將軍由中路出雁門，揚(yáng)言趨和林，而實(shí)遲重，致其來，擊之必可破也 … 卿等宜益思戒慎，不可輕敵”。

但中路軍兵出雁門關(guān)后，王保保并未“按計(jì)劃”率北元主力來戰(zhàn)。等了一段時(shí)間后，徐達(dá)決定主動施壓。二月下旬徐達(dá)命藍(lán)玉率先鋒北上尋敵，雙方在野馬川（今蒙古克魯倫河）發(fā)生小規(guī)模遭遇戰(zhàn)，北元軍隊(duì)向北敗退。

三月末，北上至土剌河（今蒙古烏蘭巴托以西）的藍(lán)玉部接觸到了王保保。但王保保似乎被嚇著了，其前鋒略有失利就率全軍向北撤退 …… 對軍事有一定了解的人，這時(shí)基本都該懷疑，王保保是不是在玩誘敵深入？

但徐達(dá)最終的選擇是 -- 中路全軍壓上。不少人覺得徐達(dá)做出這個錯誤決定的原因是暴風(fēng)雪帶來的減員以及后勤壓力，讓他失去理智開賭了。這是不是事實(shí)呢？

雖然暴風(fēng)雪確實(shí)給明軍帶去很大的負(fù)面影響，但徐達(dá)是等到四月末雪都開始化了才大舉北上的，不說一個月夠不夠他冷靜，這也不是賭徒該有的耐心。而且經(jīng)歷了災(zāi)害減員，還敢大軍壓上，說明徐達(dá)不認(rèn)為這些損失會讓他打不贏。

換句話說，輕敵才是真正的原因之一，畢竟第一次北伐以及其后的對北元作戰(zhàn)都太順利了。因此徐達(dá)認(rèn)為，只要追上王保保就必勝。除此之外，還有個重要原因就是之前夸下的海口，“永清沙漠”。

要想永清沙漠，必先徹底擊潰北元；而想擊潰北元，必先消滅王保保。因此徐達(dá)沒法拖，王保保不主動來戰(zhàn)，就得自己找機(jī)會去圍殲王保保。所以與其放任王保保在草原四處游蕩（還得考慮長期拖下去的錢糧問題），不如借著發(fā)現(xiàn)其蹤跡之機(jī)主動出擊。

只是徐達(dá)想錯了，王保保并不是不想與明軍決戰(zhàn)，他只是不想以徐達(dá)設(shè)想的方式?jīng)Q戰(zhàn)。

五月初六，王保保聯(lián)合北元禁軍將領(lǐng)賀宗哲部，在嶺北伏擊了求戰(zhàn)心切的徐達(dá)，是役明軍戰(zhàn)死萬余人。這是明軍的慘敗，但也旁證了徐達(dá)的能力。在他的指揮和組織下，“固壘而收之”，中伏的明軍擺脫了潰敗而全軍覆滅的命運(yùn)。

三萬多敗軍在徐達(dá)的率領(lǐng)下，步步為營并向南撤退，最終成建制的脫離了王保保的圍追堵截，但這并不能阻止已倒下的多米諾骨牌。

東路李文忠知悉徐達(dá)壓上后，也按預(yù)先計(jì)劃轉(zhuǎn)向西進(jìn)。但六月李文忠部趕到土剌河時(shí)，徐達(dá)早已敗退，李文忠一下就成了新的孤軍，很快就被北元包圍于阿魯河。雖然李文忠部同樣突出重圍，但損失同樣慘重。

副將宣寧侯曹良臣、指揮同知常榮（常遇春從弟）、指揮使張耀、指揮使周顯等多位高級將領(lǐng)戰(zhàn)死，陣亡以及被俘士兵也在萬人左右。突圍后又因迷失方向陷入大漠之中，因缺乏輜重又減員萬余。最終李文忠部撤至大明控制區(qū)時(shí)，損失過半。

西路的馮勝部，雖然表面大勝，但其帶給明廷的“失敗”一點(diǎn)也不比其它兩路輕。

馮勝率軍西出后，數(shù)勝北元軍隊(duì)、俘獲大量人馬牛羊等，還攻占了原本不屬于蒙元直接統(tǒng)治的嘉峪關(guān)以西地區(qū)（蒙元和察合臺汗國之間的羈縻州緩沖區(qū)）。但聽聞嶺北慘敗的消息后，馮勝擔(dān)心自己被北元和察合臺夾擊，因而選擇了撤退。

馮勝不僅放棄了嘉峪關(guān)以西的哈密、敦煌等地，撤退過程中更是幾乎放棄了甘肅全境，導(dǎo)致明朝的西北版圖較之唐、北宋更為內(nèi)縮，即著名的“棄地甘肅事件”。

此舉讓朱元璋大為光火，不僅未因戰(zhàn)功嘉獎馮勝，還給予下旨申斥、貶職、籍沒家財(cái)?shù)忍幜P。而且此舉在一定程度上也固化了明朝的西北邊界，此后明廷再未直接控制嘉峪關(guān)以西。

除了以上簡述的戰(zhàn)損，嶺北之役還有個讓明廷損失極其慘重的地方 – 馬匹。

明廷為嶺北之役配置的軍隊(duì)總數(shù)不算太多，但其中大半是精銳騎兵。按照1比2或者1比3的兵馬配比，僅戰(zhàn)馬就需15 ~ 20萬匹。再加上負(fù)責(zé)后勤運(yùn)輸?shù)鸟W馬，明廷為此次出征配置的馬匹在30萬以上。

這些馬絕大部分來源于明軍對蒙元“遺產(chǎn)”的接收，或者說它們對于明廷是“不易再生資源”，而這幾十萬馬匹在嶺北之役中幾乎消耗殆盡。洪武二十三年時(shí)明廷統(tǒng)計(jì)武備，明軍官兵共計(jì)1204923人，而馬僅45080匹 ……

所以嶺北之役后，“明軍自是希出塞矣”。不是怕了北元軍隊(duì)，而是明軍靠兩條腿難以在草原、大漠里追上蒙古人。而沒有一支強(qiáng)力騎兵部隊(duì)，明軍就算一時(shí)勝利，也無法長期有效地控制草原。

注：朱棣五次北伐，除了第二次都未獲取大的戰(zhàn)果（馬哈木在忽蘭忽失溫主動求戰(zhàn)），主要原因也是騎兵少，無法追殲流竄的蒙古軍隊(duì)。

這是明朝北線整體性地由攻轉(zhuǎn)為構(gòu)筑邊墻防守的原因之一，也是朱元璋放棄繼承元朝全部行省（嶺北行省）的原因。所以朱元璋在二十多年后，也仍然對嶺北之?dāng)」⒐⒂趹选?/p>

（洪武三十年六月二十六日），千戶支翰賚敕晉王圣旨：

噫！吾用兵一世，指揮諸將，未嘗十分?jǐn)”保聜娛俊ＵB(yǎng)銳，以觀胡之變。其在朝諸人，日奏深入沙塞，初不準(zhǔn)。日奏疊疊，試許之。不免兵疵于和林，輕信無謀者，以致傷生數(shù)萬，此乃擅聽群無謀者（鍋還是得甩給別人）。