在中國歷朝歷代的統(tǒng)治中，殺手的身影時隱時現(xiàn)。他們或被奉為俠義之士名垂青史，或被打上鷹犬爪牙的烙印遺臭萬年。

北齊王朝的宮廷深處，曾活躍著一位令人談之色變的殺手——劉桃枝。劉桃枝歷經(jīng)高歡、高澄、高洋、高演、高湛、高緯六代君主，以殘忍手段先后參與誅殺六位親王、三位重臣，堪稱北齊王朝最令人膽寒的暗影利刃。

這位北齊頭號御用殺手，是如何在腥風血雨中淬煉而成的？他的結局又是怎樣的？

沒有人生來便是殺手

劉桃枝本是高歡的“蒼頭奴”。作為出身卑賤的私家奴仆，他不僅要為主人攜帶兵器、騎“副馬”，有時還要擋刀。日子一天天過去，劉桃枝逐漸憑借著一身過人的拳腳功夫，再加上幾分上天眷顧的好運氣，獲得高歡青睞，嶄露頭角。但不幸的是，高歡早早去世。劉桃枝滿心期待能得到重用、一展身手的愿望，也隨之破滅。

高歡死后，其子高澄繼位，劉桃枝也隨之轉侍新主。就在這不經(jīng)意間，命運的齒輪已經(jīng)開始轉動，轉機悄然降臨，而這，與一個神秘的預言有關。

高澄統(tǒng)治期間，江南有位盲人相士，據(jù)說神通廣大，可以根據(jù)人的聲音來推測其命運。高澄對此十分好奇，便即刻派人將盲人相士帶入宮中，當盲人相士聽到劉桃枝的聲音后，便說：“這人忠心追隨君主，將來會大富大貴。很多王侯將相都會死在他的手上。就像鷹犬一樣為人所驅使。”

《北齊書·列傳·卷四十九》：世宗時有吳士，雙盲而妙于聲相，世宗歷試之。 聞劉桃枝之聲，曰：有所系屬，然當大富貴，王侯將相多死其手，譬如鷹犬為人所使。

彼時的劉桃枝，或許只是將這番話當作耳旁風，并未放在心上。他怎會想到，這段看似荒誕不經(jīng)的預言，竟會在日后的歲月里，以最血腥、最殘酷的方式一一應驗。

550年，高洋登基。一日，在朝堂之上，高洋為西魏權臣宇文泰的抗命而憂心忡忡。此時，尚懷壯志的劉桃枝毫不猶豫地站出來，請求率軍直搗長安擒拿宇文泰。

《資治通鑒》：都督劉桃枝曰：“臣得三千騎，請就長安擒之以來。”

這種主動請戰(zhàn)的行為，說明劉桃枝并非只滿足于充當宮廷刺客，而是希望像真正的將領一樣，在戰(zhàn)場上立下戰(zhàn)功。然而，人生無常，作為“蒼頭奴”，劉桃枝的命運從來不由自己掌控。

高洋稱帝的前幾年，尚能留心政務，勤勉治國。然而，即位六七年后，這位曾經(jīng)勵精圖治的皇帝逐漸沉溺酒色，變得暴虐無常。作為高洋的心腹之臣，宰輔高德政一直深得皇帝信任。他為人正直，一心為國，見高洋逐漸墮落，心中憂慮不已，便屢次進獻忠言，希望能勸高洋迷途知返。起初，高洋還能勉強聽進幾句，可日子一長，高洋便對高德政的直諫感到厭煩不已。終于有一天，高洋再也忍受不了高德政的嘮叨，怒從心頭起，竟親自手持利刃，朝著高德政猛刺過去。刺傷高德政后，高洋猶不解恨，又命劉桃枝砍去其腳趾。劉桃枝提刀不敢下手，直到暴怒的高洋威脅要親手砍下他的頭顱時，他才不得不揮刀砍向了高德政的腳趾。

從此，劉桃枝逐漸淪為了北齊皇帝手中那把無情而又冰冷的殺人工具。他在黑暗的道路上越走越遠，無法回頭……

奴仆的生存之道

高德政被殺不久后，劉桃枝再次接到了殺人任務。公元558年，劉桃枝奉命殺永安王高浚、上黨王高渙。他們都是高洋的兄弟，明明無罪，卻遭到高洋的無端猜忌。

高浚曾多次勸誡高洋不要酗酒，并且私下找來他們的姐夫丞相楊愔，責備他不進諫。結果楊愔驚恐之下將此事上奏，觸發(fā)了高洋的殺機。高洋惱羞成怒，派人逮捕高浚回京。

而高渙命運的轉折則來源于一句荒誕的政治預言。當初有術士稱亡高者黑衣，高洋去晉陽時想到了這句話，便問侍從：“什么東西最黑？”侍從回答說：“沒有什么比得過漆。”這個回答讓高洋立即聯(lián)想到排行第七的弟弟高渙，當即下令收押。

高浚與高渙一同被關在鐵籠里，囚禁在北城的地牢中。起初，高洋尚存惻隱之心，有意赦免，但在弟弟高湛（后來北齊的第四位皇帝）進言后，高洋又恐兩人出獄后會成為后患，于是命令劉桃枝對鐵籠亂刺。劉桃枝此時經(jīng)驗不足，他用長矛向牢籠中刺去，卻都被折斷。最后，高洋命人在牢籠四周堆滿木材點燃，活活燒死了高浚及高渙。這場慘烈的處決，給劉桃枝上了重要一課，也預示著他將在這條路上越走越遠。

高洋死后，高湛繼位，劉桃枝在高湛時代再次迎來了用武之地。這一次，他受命擊殺平秦王高歸彥。擁立高湛為帝后，高歸彥位居將相，志得意滿，出言傲慢，威權震主。后來，高歸彥被任命為太宰、冀州刺史。到冀州后，他心中不安，便欲在高湛前往晉陽之時起兵，乘虛攻入鄴城。但高歸彥的陰謀并未得逞，他很快就被擒獲。王公大臣們紛紛認為高歸彥罪不可赦，高湛于是下令，將高歸彥關在一輛露車上，令其銜枚噤聲，不得言語，又將他的雙臂反綁于背后，以示懲戒。緊接著，劉桃枝奉命出手，用刀殺死了高歸彥，并隨之擊鼓，以示告捷。最終，高歸彥及其子孫十五人全部被斬首棄市，落得個悲慘下場。

《北齊書·高歸彥傳》記載：帝命議其罪，皆云不可赦。乃載以露車，銜枚面縛，劉桃枝臨之以刃，擊鼓隨之，并子孫十五人皆棄市。

不久后，后主高緯上位。然而他昏庸無能，不理政事，北齊朝政愈發(fā)混亂。而劉桃枝，這位曾經(jīng)的殺手，又在高緯時代再次“活躍”起來，助其擊殺數(shù)人。

北齊朝堂佞臣當?shù)溃褪块_便是其中之一。和士開的祖上是西域胡人，他為人諂媚逢迎，善于玩弄權謀，在北齊專權數(shù)年，做盡奸惡之事。更令人不齒的是，傳說其還與胡太后有染，這自然引起了朝中正義之士的強烈不滿。569年，太尉、趙郡王高睿上奏后主高緯與胡太后，要求將佞臣和士開調(diào)任外職。此舉引得胡太后不悅。后來，在胡太后的授意下，劉桃枝再次出手，在雀離佛院將高睿拉殺。

《北齊書·高睿傳》：出至永巷，遇兵被執(zhí)，送華林園，于雀離佛院令劉桃枝拉而殺之，時年三十六。

高睿含冤離世后，北齊朝堂的風云并未因此平息。瑯琊王高儼是后主高緯的弟弟，勇武過人，頗具膽氣，自小便深受父母寵愛。彼時北齊政治黑暗如墨，官場腐敗不堪，即便年僅十余歲的高儼，也已對這渾濁世道有了清晰且深刻的認識。在這波譎云詭的朝堂之上，若他稍有不慎，就可能被和士開等人的讒言所害。細思熟慮之下，高儼決定先下手為強。他不僅誅殺了和士開，還把招他入宮的劉桃枝也扣留了下來，隨即率領三千人馬殺向皇宮。

情急之下，高緯向他的老丈人、大將斛律光求救。不料斛律光做起了和事佬，親自拉著高儼進宮向高緯請罪。高緯雖心中恨得咬牙切齒，但礙于種種情面，也只能暫時強壓怒火，裝作大度地原諒了弟弟。然而，這不過是暴風雨來臨前的短暫寧靜。此后不久，高緯便以一起狩獵的名義誘騙高儼外出。不料高儼剛走出永巷，劉桃枝就以迅雷不及掩耳之勢擒拿住他，用布狠狠塞住他的嘴，讓他無法呼喊求救，又用袍子緊緊蒙住他的頭。隨后，劉桃枝一路小跑，背著高儼直奔大明宮，最終在那里將高儼殺死，可憐高儼就此命喪黃泉。

可劉桃枝在高緯時代的殺戮之路并未就此終結，他殺的下一個人便是名將、咸陽王斛律光。斛律光以武藝聞名于世，百戰(zhàn)百勝，是北齊的功臣。斛律光非常討厭祖珽、穆提婆等小人，因而引起了他們的忌恨。在這些小人的不斷挑撥離間之下，高緯漸漸動搖，開始懷疑斛律光有反叛之心。于是，高緯再次想到了劉桃枝，命他暗中除掉斛律光。劉桃枝領命后，瞅準時機，乘斛律光不備，從后面突然偷襲。但斛律光畢竟是在戰(zhàn)場上摸爬滾打多年的老將，即便已年邁體衰，面對殺手劉桃枝也絲毫沒有慌亂——他雖遭到偷襲，卻并未倒下，劉桃枝沒想到斛律光如此難纏，一個人根本無法將其殺掉，無奈之下，他只好又叫了另外三個力士一同前來。四人齊心協(xié)力，用弓弦緊緊勒住斛律光的脖子，將其勒死了。

北齊多位王公貴族被殺，讓朝堂內(nèi)外人心惶惶。南安王高思好以此為由舉兵反叛。他在給并州各位貴族的信中寫道：

“趙郡王睿實曰宗英，社稷惟寄，左丞相斛律明月，世為元輔，威著鄰國，無罪無辜，奄見誅殄。”

高緯聽聞高思好叛亂，派唐邕、莫多婁敬顯、劉桃枝、中領軍厙狄士文前往晉陽平叛。高思好及其部下二千人被劉桃枝包圍，劉桃枝一邊搏殺，一邊大聲招降，但高思好的軍隊誓死不降。最終，這場叛亂在血腥中落下了帷幕。

北齊第一殺手的末路之謎

作為出身卑微的“蒼頭奴”，在局勢復雜的北齊朝廷中，劉桃枝深諳生存之道——若想在這兇險萬分的環(huán)境中求得一線生機，就必須成為帝王手中最鋒利的刀。這種絕對的忠誠讓他獲得了歷代皇帝的信任，從一介奴仆步步高升，最終官至開府，并被封王。

要知道，開府之職意義非凡，一旦獲此殊榮，便意味著有權建立屬于自己的府署，還能隨心所欲地挑選隨員或職員，掌握的權力可謂相當大。然而，在這看似風光無限、令人艷羨的“榮耀”背后，是劉桃枝沾滿王侯鮮血的雙手。他的名字，也成為北齊朝廷中令人聞之色變的存在。

清代史學家洪亮吉，以詩為筆，以史為墨，勾勒了劉桃枝的一生：

劉桃枝，信力士，所為如此事。永安耶，鐵籠死。平秦耶，露車死。

趙郡耶，雀離死。大明宮里呼家家，腸肥臘滿悲瑯琊。

桃枝桃枝技還絕，飛向青天斬明月。劉桃枝，慎勿過。

君如鵂鹠見者禍，嗚呼爾首何時墮

從永安王高浚的鐵籠焚身，到平秦王高歸彥的露車伏誅，每一句詩都是一段血腥往事。末句“嗚呼爾首何時墮”，仿佛預示著這位殺人如麻的劊子手終將難逃報應。

那么，這位在北齊朝廷中翻云覆雨、令人膽寒的頭號殺手，最終的結局究竟是怎樣的呢？

577年，北齊的國運走到了盡頭。隨著北齊的滅亡，劉桃枝這個名字也如同風中殘燭，消失在了史書的字里行間，他的下落成了一個永遠無法解開的謎團。

關于他的結局，后世之人眾說紛紜。有人猜測，劉桃枝樹敵無數(shù)，定有許多仇家對他恨之入骨，或許在兵荒馬亂中被仇家所殺；也有人認為，他深知自己罪孽深重，在北齊滅亡之際，選擇了隱姓埋名，遠走他鄉(xiāng)。

然而，無論哪種說法，都只是后人的猜測。這個問題的真正答案，或許將會永遠埋葬在歷史長河中。

國家人文歷史原創(chuàng)稿件，未經(jīng)授權請勿轉載。