齊桓公在位期間，通過內修政務，外吞小國，以“尊王攘夷”為旗號，九合諸侯，從而稱霸中原，終成一代霸主。然而，齊國的霸業卻僅持續了一代，隨著齊桓公的去世，齊國霸業隨之迅速崩潰，這又是為什么呢？

齊桓公晚年任用奸佞，國君去世引發公子爭位

齊桓公固然是一代雄主，然而到了其晚年，逐漸年老的他卻開始驕傲自滿、追求享樂，更是任用了豎刁、易牙、開方等諂媚之臣，再加上在繼承人問題上的猶豫，最終為其悲慘結局和齊國衰落埋下了隱患。

豎刁、易牙、開方三人并稱“三貴”，其中豎刁為討好齊桓公，不惜通過自宮入宮隨侍；易牙最初受寵于長衛姬，后又通過賄賂豎刁逐漸受到齊桓公信任，并通過烹子獻糜得到齊桓公寵信；開方則是衛國公子，后因內亂逃至齊國，侍奉齊桓公十余年而不歸國。

齊桓公四十一年（前645年），齊相管仲病重，齊桓公前去探望，并詢問誰可繼承相位，管仲推薦了仁厚的隰朋，齊桓公又問易牙、豎刁、開方三人如何，管仲認為易牙以殺掉孩子討好君主，豎刁以自宮討好君主，開方以背棄親人討好君主，都不合人情，力勸齊桓公驅逐三人。

管仲去世后，齊桓公采納了管仲的意見，任用隰朋為相，然而隰朋出任齊相僅數月便去世。齊桓公又任用鮑叔牙為相，鮑叔牙表示自己出任國相也可以，但必須辭去易牙、豎刁、開方三人，齊桓公于是驅逐了易牙、豎刁、開方三人，并任用鮑叔牙為相。

然而，離開了易牙、豎刁、開方三個諂媚之臣，齊桓公頓感生活了無生趣，以致食不甘味，于是又召三人回宮。鮑叔牙苦勸無果，最終于齊桓公四十二年（前644年）郁郁而終，此后易牙、豎刁、開方三人逐漸掌握大權。

除了任用奸佞之外，齊桓公在繼承人問題上也長期猶豫不決。齊桓公前后有王姬、徐嬴、蔡姬三位夫人，但卻都沒有生下兒子，齊桓公又有多位姬妾，生有兒子且地位等同于夫人的便有六人，其中長衛姬生有公子無虧，少衛姬生有公子元，鄭姬生有公子昭，葛嬴生有公子潘，密姬生有公子商人，宋華子生有公子雍。

此前，齊桓公曾與管仲商議立公子昭為太子，還將公子昭托付給宋襄公，但卻并未公示天下。管仲去世后，其他姬妾也都想讓自己兒子成為國君，因此紛紛借機向齊桓公進言，齊桓公因此陷入猶豫，這導致諸公子紛紛拉攏朝臣，組建自己勢力，圖謀爭奪國君之位。

易牙最初便是受寵于長衛姬，若是能夠將長衛姬之子扶上國君之位，自己的權勢勢必還能再進一步，于是易牙與長衛姬聯手向齊桓公進言，齊桓公遂答應立公子無虧為太子，然而還不等下令，齊桓公便病重了，其他諸公子得知消息，全都虎視眈眈決定搶奪國君之位。

齊桓公四十三年（前643年）冬，齊桓公病重，易牙為了先下手為強，聯合豎刁封鎖宮禁，以國君病重為由斷絕齊桓公與外界聯系，全面控制宮廷，并禁止他人給齊桓公送飯，以致齊桓公被活活餓死。

易牙和豎刁的舉動立即引發其他公子警覺，他們紛紛糾集黨羽沖擊宮廷，與易牙和豎刁率領的宮廷禁衛陷入對峙，由于雙方交鋒激烈，沒有人再想起已經去世的齊桓公，導致齊桓公的尸體在床上放了七十六天而無人收殮，到最后就連尸蟲都從窗戶中爬了出來。

五公子爭位引發內亂，齊國國力迅速衰弱

經過兩個多月的對峙后，易牙和豎刁憑借控制宮禁的優勢，將那些反對自己的大夫誘入宮廷殺死，這才暫時控制住局面，然后強立公子無虧為國君。公子無虧登上國君之位后，這才于同年十二月十四日，派人將齊桓公收殮下葬。

公子無虧即位后，爭位失敗的諸公子紛紛逃亡他國，其中公子昭逃亡宋國，求助于宋襄公。宋襄公遵守了曾經對齊桓公的承諾，于次年春率領宋、曹、衛、邾四國軍隊討伐齊國，幫助公子昭回國奪位。

宋襄公率軍直撲齊國都城，易牙得知消息后，親自率領齊軍迎敵，并命高傒等老臣戍守國都。然而，早已對易牙、豎刁不滿的高氏、國氏兩大貴族卻趁機發動政變，以入宮議事為由誘殺豎刁，又殺死公子無虧，派人迎公子昭回宮即位，易牙腹背受敵，兵敗后逃亡魯國。

得知公子昭要回國即位，其他公子大為不滿，于是聯合起來率兵攻打公子昭，公子昭被迫逃回宋國。

同年五月，宋襄公再度發兵，于甗地擊敗齊國諸公子，公子昭這才得以進入齊都臨淄即位，是為齊孝公。

齊孝公雖然在宋襄公和國內貴族的支持下成功繼承國君之位，使得齊國的內亂短暫獲得平息，但參與爭奪國君之位的其他諸公子，卻只是迫于形勢而暫時臣服，他們仍然隱藏在暗中，發展勢力以待時機。

齊孝公十年（前633年），齊孝公病逝，公子潘趁機發動政變，派開方殺死齊孝公之子（存疑，與《清華簡》開方已即位衛文公的記載沖突），隨后公子潘自立為國君，是為齊昭公。

齊昭公二十年（613年），齊昭公去世，其子呂舍繼承國君之位，是為齊后廢公。由于呂舍的母親不受齊昭公寵愛，而呂舍本人又得不到大夫們支持，他的國君之位可謂岌岌可危。

與此同時，在暗中培植勢力，"陰交賢士，附愛百姓"的公子商人，意識到自己的機會來了。同年十月，趁著齊昭公葬禮之機，公子商人發動政變，殺死在位僅五個月的侄子呂舍，奪取國君之位，是為齊懿公。

齊懿公即位之后，所作所為卻是大失民心，更為自己的身死埋下了伏筆。在他還是公子時，曾與邴原爭奪采邑，失敗后就此懷恨在心，雖然齊懿公即位時邴原已死，但有心報復的他還是派人掘其墳而斷其足。齊懿公報復完邴原后，卻因為花言巧語，將邴原之子邴歜留在了身邊。

此外，齊懿公又因閻職的妻子貌美，而將其強行納入宮中自行淫樂，但又將閻職留在身邊擔任驂乘。

齊懿公四年（前609年）春，齊懿公出行至申池，在他泡溫泉時，邴歜和閻職互相戲謔，閻職稱呼邴歜“斷足子”，邴歜則回敬稱“奪妻者”，這番戲謔之語頓時點燃了兩人內心深處的仇恨。之后，兩人趁著齊懿公醉臥竹林時將其殺死，并藏尸竹叢，之后兩人從容返城宴飲，然后攜帶家財逃亡楚國。

齊懿公死后，國人怨他生前驕恣無道，于是廢掉了他的兒子，迎接當初在諸公子爭斗中失敗，逃往衛國的公子元回國即位為君，是為齊惠公。至此，齊桓公去世以來的齊國內亂才算平息，然而歷經三十余年的內亂，齊國國力早已大不如前。

晉楚兩國迅速崛起，齊國徹底喪失爭霸能力

在齊國因為內亂而國力衰弱之際，晉國和楚國卻開始迅速崛起，齊國雖然依舊為東方大國，但相較于晉國和楚國而言，無疑已經處于劣勢。齊惠公即位之后，為了恢復國力，對內減免賦稅、寬簡朝政，以穩定民心，又扶持崔杼等新興貴族，以制衡國、高等舊貴族；對外則積極修復與魯國的關系，以維持外部穩定。

齊惠公在位十年間，雖然使得齊國從數十年的內亂中逐步恢復過來，但其扶持新貴族以制衡舊貴族的措施，卻一定程度加速了世卿貴族勢力膨脹的進程，為齊國日后君權旁落、權臣當道的局面埋下了伏筆。

齊惠公十年（前599年）夏，齊惠公去世，其子無野即位，是為齊頃公。崔杼隨即被國氏、高氏驅逐，被迫流亡衛國。

齊頃公六年（前593年）春，晉國派郤克出使齊國，郤克因為跛足遭到齊頃公母親蕭桐叔子嘲笑，郤克歸國后請求討伐齊國，但被晉景公所拒。兩年后，郤克成為晉國執政，立即出兵攻打齊國，迫使齊頃公派公子彊到晉國做人質，晉國這才撤軍。

齊頃公十年（前589年）春，齊頃公出兵攻打魯國、衛國，兩國向晉國求援，郤克率領晉軍攻打齊軍。六月十七日，雙方在鞍地交戰，齊軍慘遭戰敗，就連齊頃公也差點被晉軍俘虜。戰后，齊國被迫向晉國求和，歸還占領的魯國、衛國領土。

次年，齊頃公前往晉國朝見晉景公，以表示臣服，回國后開始勵精圖治。

齊頃公十七年（前582年）七月，齊頃公病逝，其子呂環即位，是為齊靈公。齊靈公在位之初，延續父親的策略，對外尊晉國為霸主，多次跟隨晉國討伐他國，對內則任用晏弱、晏嬰父子輔政，使得國事清明。

齊靈公九年（前573年），晉國發生內亂，晉大夫殺死晉厲公，改立晉悼公。齊靈公由此開始逐漸脫離晉國擺布，之后齊靈公攻滅萊國，使得疆域擴大一倍以上，齊國國力得以增強。

齊靈公二十三年（前559年），周靈王派人賜命齊靈公，希望齊靈公繼承祖業，效忠王室，鎮守東方。齊靈公順勢脫離晉國，不再聽從號令。此后，從齊靈公二十四年（前558年）開始，齊國連年討伐魯國，大有西進爭霸中原之意。

齊靈公二十七年（前555年），為了對叛晉伐魯的齊國施以懲戒，晉平公率領魯、宋、衛、鄭、曹、莒、邾、滕、薛、杞、小邾等諸侯聯軍討伐齊國，齊靈公親自率兵迎敵，最終在平陰被聯軍大敗，晉軍大肆侵掠齊地。至此，齊國再也無力爭霸。

次年，齊靈公病重，大夫崔杼將被齊靈公東遷的公子光迎回，公子光殺死齊靈公寵妃戎子。同年五月，齊靈公去世，公子光即位，是為齊莊公，由大夫崔杼輔政。八月，崔杼殺死高厚，并兼其室，開始獨攬大權。自此以后，齊國公室大權旁落，權臣崔杼、慶封等權臣相繼主政。