天啟元年二月，在援遼客軍的鼓動和朝廷的壓力下，經略袁應泰改守為攻并計劃先收復撫順和清河兩地。察覺明軍部署大變的努爾哈赤決定先發制人，率八旗主力直接攻入河東，首當其沖的是重鎮沈陽。

三月十一日收到警訊的袁應泰按預案，命總兵陳策為統帥（童仲揆為副）率虎皮驛、黃山和奉集堡等處明軍增援沈陽。十三日，援軍主力抵達與沈陽隔河相望的渾河堡（此地沒有城池或大型堡壘）。

此時陳策手下的明軍大體可分為四部，秦邦屏統領的三千石柱土司兵（白桿軍）、冉見龍統領的三千酉陽土司兵、張名世和戚金統領的三千三百浙兵，以及由周敦吉、吳文杰、周世祿、袁見龍等將帶領的一萬川軍。

人數雖然不算多，但他們是此時駐守遼東十三萬明軍的精華（熊廷弼評價其中堪野戰者三四萬，其余只能守城）。

注：渾河之戰中的浙兵并不是“戚家軍”，戚金只帶來三百按戚繼光之法編練的真定兵，其余三千人為張名世在浙江募集的新兵。熊廷弼對這支浙兵的評價也不高，覺得遠不如川軍。

抵達渾河后陳策面臨兩個尷尬。其一，還有三支部隊（李秉誠、朱萬良和姜弼三部共計一萬人且主力是騎兵）尚未到達；其二，增援對象沈陽已被后金攻陷。現在“任務”已不存在，那么是攻還是撤呢？

陳策和童仲揆一番商議后決定撤軍，他的理由主要有三點。

首先，沒有沈陽守軍（賀世賢部）的配合，援軍過河后如果打不贏，搞不好要全滅。其次，沈陽陷落的消息傳開后，遼東巡按張銓已傳令各地開拔明軍撤回原駐地或遼陽。最后，這時撤軍很安全，因為后金如要追趕，出城以及過河都得花時間。

只是陳策召集各部將領宣布命令時出了問題，秦邦屏、冉見龍、周敦吉等將領強烈反對。秦邦屏更是喊出了川湘將士的心聲，“我輩不能救沈，在此三年何為”。這既是勇氣的表達，也是明廷平遼戰略的失敗之處。

由于遼鎮本身的潰爛（也有熊廷弼不同意“遼人守遼土”的原因），征剿后金的明軍大部由關內調撥。對于關內各鎮尤其是南方明軍來說，數千里的征途以及長期在苦寒之地的駐守，無異于流放。

注：當時援遼各部明軍，只有九邊（主要是宣大和京畿）幾處軍鎮因距離相對較近，有條件輪戍（類似班軍）。南方各地的明軍由于調動所需的時間和錢糧太多，只有戰事結束后才能回撤還鄉。

已離家三年多的川湘將士，普遍期盼早日結束戰事以還鄉。除此之外作為內地精銳，他們對后金也存在輕視的心理。所以大戰臨頭時求戰心理反而更加旺盛，怕這么一撤不知還要在遼東待幾年。

無法說服眾將的陳策（指揮決策權的割裂，也是明軍大戰難勝的一個重要原因），只得不待援軍齊備就下令渡河，因為他不能再給后金留準備時間了。

渡河順序是白桿軍先行、川軍和酉陽土司兵其次，浙兵排在最后。這么安排是讓最強的白桿軍負責過河后的前期防御，保護大軍渡河以及重組軍陣（這點非常重要）。浙兵被安排在最后，除了實力相對弱，還有個原因是浙兵和白桿軍的關系非常差。

兩軍在援遼途中（通州）火拼過，不僅規模大還動用了火器。所以提前把兩軍隔開，免得在戰斗中發生齟齬而壞了大事。

其實此時的努爾哈赤也挺尷尬，因為沒預料沈陽這么快就得手以及明軍增援這么迅速，八旗主力已入城休整（各戰隊不僅解散還卸甲了）。如果讓明軍順利過河并乘亂殺入沈陽，那后面的事兒就難說了。

所以此時反應速度以及短時間內的強攻（或抵抗）能力就成為兩軍決勝的關鍵。

得知明軍開始渡河后，皇太極（首次獨立統領大部隊，之前都是跟著代善）沒有等待軍隊重組以及是否披甲，他直接抽調左翼四旗（鑲黃、正白、鑲白、正藍）能招呼到的紅巴牙喇（八旗的精銳編制），就去強沖過河的明軍。

一是，遲滯明軍渡河，為努爾哈赤重組八旗主力爭取時間。二是，盡可能地壓縮渡河明軍的空間，讓他們即便過河也難以展開和有效結陣。不過皇太極的快速反應，不是沒有代價的。

由于普遍未著甲再加組織有些混亂，這波紅巴牙喇的戰損非常大。僅三次沖陣，就被白桿軍和川軍殺傷上千人并陣亡三名甲喇額真（相當于明軍參將）。雖然戰損大但這波八旗兵并沒有退，改以抵近強弓勁射（精銳射手在二十米內專射面門，中則必死）繼續保持壓力。

在皇太極的主動沖擊和壓制下，過河的白桿軍和川軍只能維持防線不破，但擴展不出足夠的渡河空間。不僅自身無法全力施展，南岸以火器為主的浙軍也因空間不足放棄渡河，轉為原地結陣（待機）。

待努爾哈赤率準備充分（著甲并帶著沖陣盾車）八旗主力到達后，白桿軍和川軍就抵抗不住了。在八旗精銳的輪番突擊下，很快就陣破崩盤。最終陳策、秦邦屏、冉見龍、周敦吉、吳文杰等將戰死，白桿軍全滅，酉陽土司兵和川軍也只有小部逃回南岸。

注：網絡上不少人認為，后金能破陣是源于李永芳收買了沈陽城的駐防炮隊。但明清兩方關于渾河之戰的官檔里都沒有提及火炮，而且守城用的火炮動輒數百上千斤，如不提前準備妥當，短時間內很難挪動位置。

北岸取勝后，八旗軍并未停息休整，而是繼續由皇太極充當先鋒，過河攔截南岸的浙兵。就在這個時候，李秉誠、朱萬良和姜弼也率軍抵達渾河南岸。

為防這幾部明軍匯合，皇太極放棄圍堵浙兵，命雅松率剛過河部隊（其中主力是200名紅巴牙喇）去阻擊明軍。雖然朱萬良部以很小的損失就打崩了這波八旗兵，但是寶貴的時間卻沒了，因為八旗左翼主力已渡過渾河。

戰斗力的差距，加上沒能進入浙兵構筑的軍陣。李秉誠、朱萬良和姜弼三部擋不住皇太極的沖擊，很快就潰敗并被追殺了三十余里（折損了三千多人）。在此過程中，浙兵只能“老實”原地待戰。

不是浙兵不想支援也不想跑，而是沒法動。

浙兵是以火器為主裝備的步兵部隊，機動性上不僅跟不上騎兵，也逃不脫騎兵的追擊。同時渾河南岸至遼陽一馬平川，既無險可守也無險可依。與其在撤退中因難以防守而被八旗軍銜尾輕松追殺，不如原地結陣搏命，能拼一點是一點。

當浙兵的火藥被后金的盾車耗盡后，這支明軍也走到了的終局 -- 全軍覆滅。至此一天不到的時間里，明朝平遼大軍在沈陽和渾河折兵近四萬，精銳幾乎耗盡。所以三月十八日休整完畢的八旗軍向遼東經略駐地遼陽開拔時，整個河東的淪陷已然注定。