代國是西晉時期，由鮮卑拓跋部（也稱索頭部）建立的少數民族政權，是北魏政權的前身。從建興三年（315年）晉愍帝冊封拓跋猗盧為代王始，至建國三十九年（376年）被前秦攻滅止，代國共歷八位國君，享國六十二年。

鮮卑拓跋部原本游牧于黑龍江、嫩江流域一帶，北匈奴被東漢擊敗被迫西遷后，拓跋部在首領拓跋詰汾的率領下，逐步向西遷移，進入北匈奴原本占據的漠北地區，逐漸發展壯大。由于拓跋詰汾不立長子禿發匹孤，而以拓跋力微為繼承人，于是在拓跋詰汾去世后，禿發匹孤率部西遷，并改姓禿發，這便是河西鮮卑禿發部，拓跋力微則繼承首領之位。

東漢末年，建安二十五年（220年），拓跋力微因西部內亂，率部依附于沒鹿回部大人竇賓，并迎娶竇賓之女。之后，拓跋力微率部北居長川，歷經十余年治理使得諸部回歸，又趁竇賓去世之機，誅殺其子，吞并沒鹿回部，后逐步確立部落聯盟首領地位。

西晉咸寧三年（277年），鎮守北境的衛瓘為消除北部威脅，設計離間鮮卑諸部，導致拓跋力微長子拓跋沙漠汗被諸部大人殺害，鮮卑諸部離散，一百零四歲高齡的拓跋力微也憂憤而死。

拓跋力微去世后，其子拓跋悉鹿繼任首領，由于諸部叛離、國政紛擾，國勢走向衰落。西晉太康七年（286年），拓跋悉鹿去世，弟弟拓跋綽繼任首領。拓跋綽憑借著英勇智謀，使得拓跋部逐漸復興，并與鮮卑宇文部聯姻。

元康三年（293年），拓跋綽去世，拓跋沙漠汗之子拓跋弗繼任首領。次年，拓跋弗去世，叔父拓跋祿官繼任首領。拓跋祿官即位后，將領土分為東、中、西三部，自領東部大人，又任命長兄拓跋沙漠汗的兩個兒子拓跋猗迤和拓跋猗盧分別為中部大人和西部大人。

1.拓跋猗盧：代國始封君。拓跋猗盧是拓跋沙漠干之子，拓跋猗迤的胞弟，在擔任西部大人期間，他出兵并州，將北方少數民族部眾北遷云中、五原、朔方一帶，又西渡黃河擊敗匈奴、烏桓等部，后又向西攻打各國，使得西部三十余國歸附投降，并趁西晉內亂吸收大量晉朝人。

永興二年（305年），拓跋猗盧的兄長、中部大人拓跋猗迤去世，其部眾大多歸附拓跋猗盧。永嘉元年（307年），拓跋祿官去世，拓跋猗盧遂總攝三部，重新統一拓跋鮮卑。

之后，拓跋猗盧與西晉并州刺史劉琨結盟，聯兵大敗白部鮮卑和鐵弗部劉虎，劉琨不僅表奏拓跋猗盧為代公，更是將勾注陘北的樓煩、馬邑、陰館、繁畤、崞縣等五縣數百里之地送給拓跋猗盧，拓跋猗盧移十萬部民充實該地，拓跋部勢力由此迅速擴張。

永嘉七年（313年）冬，為鞏固統治，拓跋猗盧以盛樂為北都，修故平城為南都，又修筑新平城統領南部。建興三年（315年），因拓跋猗盧屢次幫助劉琨攻打前趙，晉愍帝司馬鄴進封其為代王，允許其設立官署，代國由此設立，拓跋猗盧也因此被尊為北魏先祖。

建興四年（316年），拓跋猗盧因廢長立幼引發內亂，被長子拓跋六修所殺。后被北魏追謚為穆皇帝。

2.拓跋普根：拓跋猗盧之侄，平叛即位。拓跋普根是拓跋猗迤之子，早年擔任右賢王，統領代國西部地區。

建興四年（316年），拓跋猗盧因為偏愛幼子拓跋比延，于是派長子拓跋六修出鎮新平城，并廢黜拓跋六修的母親，甚至多次折辱拓跋六修，最終引發拓跋六修反叛。拓跋猗盧率兵前去討伐，卻反被拓跋六修打敗，拓跋猗盧也在逃亡過程中被殺。

拓跋普根聞訊，率兵消滅堂兄拓跋六修平定叛亂，繼承代王之位。然而，拓跋普根即位僅月余，便不幸去世。后被北魏追謚為文平帝。

3.拓跋始生：拓跋普根獨子，父死子繼。建興四年（316年），拓跋普根即位月余后去世，當時拓跋普根的獨子拓跋始生剛剛出生。在拓跋普根的母親惟氏擁護下，拓跋始生得以即位，但卻于同年十二月不幸夭折。北魏時追謚為哀皇帝。

4.拓跋郁律：拓跋始生堂叔，國人擁立。拓跋郁律是拓跋弗之子，也就是拓跋始生的堂叔，其形貌雄壯、頗有謀略，曾奉拓跋猗盧之命率兵大敗白部鮮卑和匈奴鐵弗部。拓跋始生夭折后，拓跋普根一脈已經絕嗣，國人遂擁立拓跋郁律為首領。

拓跋郁律在位期間，大敗匈奴首領劉虎，迫降其堂弟劉路孤歸降，之后又向西兼并烏孫故地，向東吞并勿吉以西地區，進而稱雄于北方。晉愍帝被劉曜殺害后，拓跋郁律有意南下中原，為此與后趙絕交，又拒絕東晉封爵。

東晉太興四年（321年），就在拓跋郁律秣兵歷馬，準備出兵一統天下之際，卻被拓跋猗迤的妻子惟氏所殺。后被追謚為平文皇帝，廟號太祖。

5.拓跋賀傉：拓跋郁律堂兄弟，母親擁立。拓跋賀傉是拓跋猗迤和惟氏之子。太興四年（321年），由于拓跋郁律對外戰爭屢屢獲勝，聲望日益高漲，越來越受臣民擁護，惟氏擔心如此下去勢必會對自己所生兒子不利，遂發動政變殺死拓跋郁律，扶立自己的兒子拓跋賀傉即位。

拓跋賀傉在位初期，由惟氏臨朝執政，直到四年后的東晉太寧二年（324年）才開始親政。然而拓跋賀傉性格懦弱，根本無力統治部眾，以致各部心懷二心、不服調度。拓跋賀傉因擔心受到各部進犯，不得不遷居東木根山，倚險修筑新的都城。

太寧三年（325年），拓跋賀傉憂憤而死，后被北魏追謚為惠皇帝。

6.拓跋紇那：拓跋賀傉之弟，兄終弟及。拓跋賀傉去世后，其弟拓跋紇那繼承代王之位。東晉咸和二年（327年），因在抵御后進犯的戰爭中戰敗，拓跋紇那被迫遷都大寧。

拓跋紇那即位時，拓跋郁律的兒子拓跋翳槐居住在舅舅賀蘭藹頭家中。拓跋郁律本就頗受代國臣民擁戴，如今拓跋紇那又被后趙擊敗，聲望受損的他為了消除隱患，于同年命令賀蘭藹頭交出拓跋翳槐，被拒后又出兵攻打賀蘭部，結果沒能取勝。

咸和四年（329年），賀蘭部聯合其他各部大人，共同擁立拓跋翳槐為代王，拓跋紇那無可奈何，只好投奔了宇文部。

7.拓跋翳槐：拓跋紇那堂侄，各部擁立。拓跋翳槐是拓跋郁律之子，拓跋紇那的堂侄。由于父親被殺，王位被奪，拓跋翳槐與拓跋猗迤一脈頗為不睦，為避禍前往母族賀蘭部，住在舅舅賀蘭藹頭家中。

賀蘭藹頭在聯合諸部大人擁立拓跋翳槐為代王后，對這個侄子頗為輕視，以致二人關系日漸疏離。東晉咸康元年（335年），因賀蘭藹頭不敬，拓跋翳槐意圖殺死舅舅，結果引發各部叛變，拓跋紇那趁機從宇文部返回，再度被擁立為代王，拓跋翳槐則逃往后趙。

咸康三年（337年），后趙將領李穆率兵護送拓跋翳槐返回大寧，在后趙的軍事干預下，拓跋翳槐舊部紛紛歸附，拓跋紇那則被迫逃往前燕，不久被殺，后被北魏追謚為煬皇帝。

咸康四年（338年），拓跋翳槐去世，后被北魏追謚為烈皇帝。

8.拓跋什翼鍵：拓跋翳槐之弟，兄終弟及。拓跋什翼鍵是拓跋郁律次子，拓跋翳槐之弟。咸和四年（329年），拓跋翳槐被擁立為代王后，派遣弟弟拓跋什翼鍵前往后趙為質，以此向后趙求和，拓跋什翼鍵在后趙這一住便是十年。

建國元年（338年）十月，拓跋翳槐病危，臨終前遺命諸部大人，要求迎立弟弟即位，如此社稷方可安定。拓跋翳槐去世后，梁蓋等人認為舊主去世，而拓跋什翼鍵遠在后趙，擔心會引發變亂，遂決定從拓跋翳槐的其他弟弟中挑選新君。

大臣們認為，拓跋翳槐的三弟拓跋屈剛猛多詐，不如四弟拓跋孤仁厚，遂提議殺拓跋屈而迎立拓跋孤，拓跋孤不同意，并親自前往后趙將拓跋什翼鍵迎回。十一月，拓跋什翼鍵繼承代王之位，改元建國，并將一半國土分給拓跋孤。

拓跋什翼鍵即位后，遷都云中郡盛樂宮，并修筑盛樂城。此后三十年間，拓跋什翼鍵屢屢對外用兵，先后與前燕和匈奴鐵弗部、丁零、高車等部交戰。

建國三十九年（376年），前秦苻堅調集二十萬大軍進攻代國，鮮卑白部和獨孤部出兵抵御皆戰敗，拓跋什翼鍵于是又派南部統帥劉庫仁率兵十萬在石子嶺迎戰，結果再度戰敗。

拓跋什翼鍵因年老患病，群臣中又無人可擔重任，只好率領國人避難于陰山以北，結果高車等部借機全部反叛，代國四面受敵，拓跋什翼鍵又被迫向漠南遷移，直到前秦退兵后才返回。同年十二月，拓跋什翼鍵返回云中郡，旋即被逆子拓跋寔君所弒，終年五十七歲。后被追謚為昭成皇帝，廟號高祖。

拓跋什翼鍵被殺消息傳至前秦，秦將李柔、張蠔立刻出兵云中郡，代國部眾紛紛逃散，代國就此滅亡，轄境并入前秦。