崇禎十七年三月十九日，李自成以征服者的身份進入京師。但次年五月就殞命九宮山，他的大順政權也崩潰瓦解。那么是什么原因讓推翻大明的李自成，在一年多一點的時間里就速亡呢？

不少人將原因歸于李自成東征發兵太少，并且運氣不好，在山海關被不講武德的吳三桂偷偷勾結清軍“以多欺少”。

崇禎十七年正月，李自成西安誓師時確實沒有帶上大部主力（在西安和湖北荊襄一帶留了不少兵馬）。但因對明廷已徹底失望，李自成東征途中并未遇到像樣的抵抗，不僅沒什么損失，還大量收降各地明軍和壯丁。

按照《南明史》作者顧誠的考據和估算，山海關之戰李自成出動兵馬在十萬左右，吳三桂擁兵五萬（含山海關總兵高第的兵馬）且大部為不堪戰的守兵，清軍大概動員了七萬。就算李自成沒想到清軍參戰，也不存在兵力差距太大而措手不及。

待三桂將敗，即揮英王、豫王分左右翼以進。時逆成（李自成）亦挾太子登高督戰，賊眾三面圍三桂，勢危急，忽有白標兵二隊，使出其后，如發風涌潮，所到之處，無不披靡。逆成頓足嘆曰：此必北兵也，三桂真挾北兵來矣！
《甲申傳信錄》
有僧跪于馬前曰：彼旂白者非關寧兵也，大王急避之。白旂所至，風卷潮涌，皆披靡莫能當…見辮而甲者，賊驚呼曰：滿兵至矣！賊眾奔潰，墜戈拋弓矢，自相踐數萬人……
《流寇志》

但實際戰況卻是一邊倒 – 清軍到達戰場后，一次突擊就讓大順軍陣型潰散，而且清軍只投入了兩白旗的精銳。目睹此戰的朝鮮人也記錄了大順軍的速崩，“一食之頃，戰場空虛，積尸相枕，彌滿大野《沈館錄》” …… 這不是兵力碾壓，而是戰斗力的碾壓。

如果說山海關之戰還可以推脫猝不及防，那么李自成精心準備的潼關之戰則再次證明了大順軍和清軍之間的差距。

李自成撤回陜西后，清軍遂兵分兩路西進。一路由阿濟格率領經宣府、大同，并從前套渡黃河南下。另一路多鐸大致沿李自成的撤退路線尾隨追擊，兩軍計劃于西安會師并圍殲李自成。

十二月下旬，多鐸率兩萬八旗軍和一萬蒙漢降軍抵達潼關外，不過并未立即展開攻勢。一是等待落在后面的炮營，二是等待北路的阿濟格迫近西安。李自成自然不愿意坐等兩路清軍的圍攻，所以他決定率兵十三萬主動出擊，利用兵力優勢，先拿下多鐸。

二十九日兩軍接戰，大順軍主將劉宗敏攻擊失利；

次年正月初四，大順軍先由劉芳亮率前鋒突擊，被清軍擊敗。其后李自成親率主力出戰，但再次被清軍擊??；

初五、初六大順軍連續發動夜襲，均無法攻入清軍營壘；

十一日清軍炮營抵達后，多鐸開始主動進攻潼關。大順軍一邊依關固守，一邊派精銳騎兵迂回清軍陣后試圖夾擊。此日交戰，清軍不僅擊敗大順軍騎兵，還攻破大順軍在關前構筑的壕溝、壁墻。

因連續失敗且損失頗重，加上此時北面駐守榆林、延安的李過和高一功均擋不住的阿濟格。李自成被迫率主力撤回西安，也等同于承認戰敗并放棄潼關（十二日留守潼關的馬世堯率七千殘部獻關投降）。

整個戰役過程不僅線性，也沒有什么高明的謀劃。大順軍戰敗的原因就一個，戰斗力與清軍有明顯差距。

潼關之戰后，李自成的信心大受打擊。因擔心被兩路清軍合圍于西安，返回次日（十三日），就率殘部以及部分官員家眷棄城南下。但退至河南，李自成仍不安心。收攏河南的兵力和資源后，又率隊退往襄陽。

三月李自成到達襄陽，與百旺統帥的七萬“襄京軍”匯合。隨著賬面兵力再度達到二十萬這個數值，大順軍的氣勢也一度復振，至少把原盤踞武昌一帶的前明寧南侯左良玉給嚇跑了。

但是不是真有實力包括李自成在內的大順軍骨干是心里明白的，所以他們不僅沒有北上驅逐清軍以及收復陜西等地的想法，連固守荊襄、湖北的念頭也沒有。

為了鼓舞士氣，也是為了重覓良地。李自成效仿左良玉選擇“轉進”去捏軟柿子，喊出沿江東進南京的口號。

注：南京小朝廷初創時發生了福藩（朱由崧）和潞藩（朱常淓）爭位風波，雖福王在四鎮軍閥（高杰、黃得功、劉良佐、劉澤清）的支持下登上帝位，但其正統性也被不少前明官員將領所質疑。為躲避南下的大順軍，左良玉就拿這個做文章，宣布東進“清君側”。

李自成的算盤雖然打的響，但已初步在中原站穩腳跟的清廷并不打算放過他，命在西安休整的阿濟格率軍（三萬左右）繼續南下追擊李自成。

阿濟格在鄧州追上李自成，其后銜尾在承天府、德安府、武昌、富池口、桑家口、九江等處連勝十三場。李自成率軍進入江西后，在九江東四十里處扎營修整。四月下旬，尾隨而至的清軍攻入了營壘。

是役大順軍損失慘重，不僅汝侯劉宗敏、軍師宋獻策、李自成的兩位叔父（趙侯和襄南侯）以及大批隨軍將領的家屬被清軍俘虜。大順軍也整體性潰散，死的死、逃的逃。李自成僅帶二十余親兵逃出，幾乎重演當年十八騎遁入商洛山的故事。

此戰后李自成不敢再繼續東進，于是收攏殘部又退回湖北。五月李自成率軍行至九宮山一帶，也迎來了他的宿命。

自成留李過守寨，自率二十騎略食山中，為村民所困、不能脫，遂縊死?；蛟淮迕穹街ぃ娰\少，爭前擊之，人馬俱陷泥淖中，自成腦中鉏死。
《明史·卷三百九》

這一天李自成令大隊駐于山外，他親率二十余親信進山。至于原因有兩種說法：一，李自成想親自去考察地形；二，李自成擔心被下屬白旺出賣，打算悄悄遁走，畢竟前不久他的丞相牛金星就背棄他，率部曲投降了清軍。

具體是哪種，大家可以各抒己見，不過李自成走到了他人生的終點，被幾個山民用鋤頭敲死馬下，他的大順政權也就此土崩瓦解。