崇禎十七年三月十九日，李自成以征服者的身份進(jìn)入京師。但次年五月就殞命九宮山，他的大順政權(quán)也崩潰瓦解。那么是什么原因讓推翻大明的李自成，在一年多一點(diǎn)的時(shí)間里就速亡呢？

不少人將原因歸于李自成東征發(fā)兵太少，并且運(yùn)氣不好，在山海關(guān)被不講武德的吳三桂偷偷勾結(jié)清軍“以多欺少”。

崇禎十七年正月，李自成西安誓師時(shí)確實(shí)沒有帶上大部主力（在西安和湖北荊襄一帶留了不少兵馬）。但因?qū)γ魍⒁褟氐资钭猿蓶|征途中并未遇到像樣的抵抗，不僅沒什么損失，還大量收降各地明軍和壯丁。

按照《南明史》作者顧誠的考據(jù)和估算，山海關(guān)之戰(zhàn)李自成出動(dòng)兵馬在十萬左右，吳三桂擁兵五萬（含山海關(guān)總兵高第的兵馬）且大部為不堪戰(zhàn)的守兵，清軍大概動(dòng)員了七萬。就算李自成沒想到清軍參戰(zhàn)，也不存在兵力差距太大而措手不及。

待三桂將敗，即揮英王、豫王分左右翼以進(jìn)。時(shí)逆成（李自成）亦挾太子登高督戰(zhàn)，賊眾三面圍三桂，勢(shì)危急，忽有白標(biāo)兵二隊(duì)，使出其后，如發(fā)風(fēng)涌潮，所到之處，無不披靡。逆成頓足嘆曰：此必北兵也，三桂真挾北兵來矣！
《甲申傳信錄》
有僧跪于馬前曰：彼旂白者非關(guān)寧兵也，大王急避之。白旂所至，風(fēng)卷潮涌，皆披靡莫能當(dāng)…見辮而甲者，賊驚呼曰：滿兵至矣！賊眾奔潰，墜戈拋弓矢，自相踐數(shù)萬人……
《流寇志》

但實(shí)際戰(zhàn)況卻是一邊倒 – 清軍到達(dá)戰(zhàn)場(chǎng)后，一次突擊就讓大順軍陣型潰散，而且清軍只投入了兩白旗的精銳。目睹此戰(zhàn)的朝鮮人也記錄了大順軍的速崩，“一食之頃，戰(zhàn)場(chǎng)空虛，積尸相枕，彌滿大野《沈館錄》” …… 這不是兵力碾壓，而是戰(zhàn)斗力的碾壓。

如果說山海關(guān)之戰(zhàn)還可以推脫猝不及防，那么李自成精心準(zhǔn)備的潼關(guān)之戰(zhàn)則再次證明了大順軍和清軍之間的差距。

李自成撤回陜西后，清軍遂兵分兩路西進(jìn)。一路由阿濟(jì)格率領(lǐng)經(jīng)宣府、大同，并從前套渡黃河南下。另一路多鐸大致沿李自成的撤退路線尾隨追擊，兩軍計(jì)劃于西安會(huì)師并圍殲李自成。

十二月下旬，多鐸率兩萬八旗軍和一萬蒙漢降軍抵達(dá)潼關(guān)外，不過并未立即展開攻勢(shì)。一是等待落在后面的炮營，二是等待北路的阿濟(jì)格迫近西安。李自成自然不愿意坐等兩路清軍的圍攻，所以他決定率兵十三萬主動(dòng)出擊，利用兵力優(yōu)勢(shì)，先拿下多鐸。

二十九日兩軍接戰(zhàn)，大順軍主將劉宗敏攻擊失利；

次年正月初四，大順軍先由劉芳亮率前鋒突擊，被清軍擊敗。其后李自成親率主力出戰(zhàn)，但再次被清軍擊敗；

初五、初六大順軍連續(xù)發(fā)動(dòng)夜襲，均無法攻入清軍營壘；

十一日清軍炮營抵達(dá)后，多鐸開始主動(dòng)進(jìn)攻潼關(guān)。大順軍一邊依關(guān)固守，一邊派精銳騎兵迂回清軍陣后試圖夾擊。此日交戰(zhàn)，清軍不僅擊敗大順軍騎兵，還攻破大順軍在關(guān)前構(gòu)筑的壕溝、壁墻。

因連續(xù)失敗且損失頗重，加上此時(shí)北面駐守榆林、延安的李過和高一功均擋不住的阿濟(jì)格。李自成被迫率主力撤回西安，也等同于承認(rèn)戰(zhàn)敗并放棄潼關(guān)（十二日留守潼關(guān)的馬世堯率七千殘部獻(xiàn)關(guān)投降）。

整個(gè)戰(zhàn)役過程不僅線性，也沒有什么高明的謀劃。大順軍戰(zhàn)敗的原因就一個(gè)，戰(zhàn)斗力與清軍有明顯差距。

潼關(guān)之戰(zhàn)后，李自成的信心大受打擊。因擔(dān)心被兩路清軍合圍于西安，返回次日（十三日），就率殘部以及部分官員家眷棄城南下。但退至河南，李自成仍不安心。收攏河南的兵力和資源后，又率隊(duì)退往襄陽。

三月李自成到達(dá)襄陽，與百旺統(tǒng)帥的七萬“襄京軍”匯合。隨著賬面兵力再度達(dá)到二十萬這個(gè)數(shù)值，大順軍的氣勢(shì)也一度復(fù)振，至少把原盤踞武昌一帶的前明寧南侯左良玉給嚇跑了。

但是不是真有實(shí)力包括李自成在內(nèi)的大順軍骨干是心里明白的，所以他們不僅沒有北上驅(qū)逐清軍以及收復(fù)陜西等地的想法，連固守荊襄、湖北的念頭也沒有。

為了鼓舞士氣，也是為了重覓良地。李自成效仿左良玉選擇“轉(zhuǎn)進(jìn)”去捏軟柿子，喊出沿江東進(jìn)南京的口號(hào)。

注：南京小朝廷初創(chuàng)時(shí)發(fā)生了福藩（朱由崧）和潞藩（朱常淓）爭(zhēng)位風(fēng)波，雖福王在四鎮(zhèn)軍閥（高杰、黃得功、劉良佐、劉澤清）的支持下登上帝位，但其正統(tǒng)性也被不少前明官員將領(lǐng)所質(zhì)疑。為躲避南下的大順軍，左良玉就拿這個(gè)做文章，宣布東進(jìn)“清君側(cè)”。

李自成的算盤雖然打的響，但已初步在中原站穩(wěn)腳跟的清廷并不打算放過他，命在西安休整的阿濟(jì)格率軍（三萬左右）繼續(xù)南下追擊李自成。

阿濟(jì)格在鄧州追上李自成，其后銜尾在承天府、德安府、武昌、富池口、桑家口、九江等處連勝十三場(chǎng)。李自成率軍進(jìn)入江西后，在九江東四十里處扎營修整。四月下旬，尾隨而至的清軍攻入了營壘。

是役大順軍損失慘重，不僅汝侯劉宗敏、軍師宋獻(xiàn)策、李自成的兩位叔父（趙侯和襄南侯）以及大批隨軍將領(lǐng)的家屬被清軍俘虜。大順軍也整體性潰散，死的死、逃的逃。李自成僅帶二十余親兵逃出，幾乎重演當(dāng)年十八騎遁入商洛山的故事。

此戰(zhàn)后李自成不敢再繼續(xù)東進(jìn)，于是收攏殘部又退回湖北。五月李自成率軍行至九宮山一帶，也迎來了他的宿命。

自成留李過守寨，自率二十騎略食山中，為村民所困、不能脫，遂縊死。或曰村民方筑堡，見賊少，爭(zhēng)前擊之，人馬俱陷泥淖中，自成腦中鉏死。
《明史·卷三百九》

這一天李自成令大隊(duì)駐于山外，他親率二十余親信進(jìn)山。至于原因有兩種說法：一，李自成想親自去考察地形；二，李自成擔(dān)心被下屬白旺出賣，打算悄悄遁走，畢竟前不久他的丞相牛金星就背棄他，率部曲投降了清軍。

具體是哪種，大家可以各抒己見，不過李自成走到了他人生的終點(diǎn)，被幾個(gè)山民用鋤頭敲死馬下，他的大順政權(quán)也就此土崩瓦解。