念慈莊的晨霧還未散盡，東廂房里已亮起了燈。李歡兒坐在窗邊的榆木桌前，面前攤著賬本。她眉頭微蹙，白皙的指尖在宣紙上輕輕劃過，留下一行娟秀的小字。

窗外傳來腳步聲，由遠(yuǎn)及近停在門前。門簾掀開，丘宜慶探身進(jìn)來，見李歡兒專注模樣，輕聲喚道：“歡妹！”

李歡兒抬頭，見是未婚夫，忙放下筆起身：“宜慶哥哥，這么早！”

“路過見燈亮著，便來看看！”丘宜慶走進(jìn)廂房。他今日穿一件半舊的湖藍(lán)色直裰，腰間系著尋常布帶，早已不是太皇河畔那翩翩少爺?shù)哪印Ｗ源騽⒏易印②w大堂那伙義軍殘兵前日洗劫了念慈莊，丘家的光景便大不如前。雖未傷人，卻搶走了大半存糧和細(xì)軟，如今莊內(nèi)百十口人，真要過起緊日子了。

“在算什么？”丘宜慶走到桌邊，低頭看那賬本。

李歡兒輕嘆一聲，重新坐下：“母親昨日召了各房伯母嬸娘說話，說從今往后要節(jié)省開支，過得跟普通農(nóng)家差不多。首先飲食上就要改，讓我負(fù)責(zé)廚房采買！”她指著賬本上一行數(shù)字，“你看，以往每日光肉錢就要二兩銀子，如今母親說五日才可以買一回肉！”

丘宜慶在對(duì)面坐下，拿起賬本細(xì)看。這賬記得清楚：米面柴鹽、菜蔬調(diào)料，一筆筆列得明白。他抬頭看向李歡兒，見她鎖著眉，眼中滿是愁緒，溫聲道：“歡妹可是發(fā)愁不知普通人家吃什么？”

李歡兒點(diǎn)點(diǎn)頭，有些不好意思：“我自小跟著母親學(xué)管家，可學(xué)的都是大戶人家的規(guī)矩。普通農(nóng)家一日三餐如何安排，實(shí)在不知。昨日問廚房劉媽，她說農(nóng)家多吃粗糧野菜，可咱們莊上這么多人，總不能日日吃那些！”說著眼圈微紅，“我怕做不好，辜負(fù)了母親的托付！”

丘宜慶見她這般，心中不忍，想了想道：“歡妹莫急，這個(gè)我倒知道些。我時(shí)常在街上逛，見過尋常人家吃食。他們不常吃肉，最常吃的是豆腐？”

“豆腐？”李歡兒眼睛一亮。

李歡兒聽得認(rèn)真：“這豆腐……莊上廚房倒是偶爾做過，可廚子不擅長，做得總不盡人意！”

丘宜慶心中一動(dòng)，忽然想起一個(gè)人來：“歡妹，說到豆腐，我倒有個(gè)主意。我有個(gè)老朋友，也從太皇河逃難到此，如今在鎮(zhèn)西重開豆腐坊。他做的豆腐是安豐一絕，雪白細(xì)膩，豆香濃郁。若是請(qǐng)他供豆腐，定比市面上尋常豆腐好，價(jià)格還可商量！”

“你的朋友？”李歡兒有些驚訝，“不都是少爺嗎？”

丘宜慶笑著搖頭：“不是，是做豆腐的手藝人，叫王路甲。我與他相識(shí)多年，此人實(shí)在厚道，手藝更是沒的說！”

他頓了頓，又道，“正好家里要節(jié)省開支，多吃豆腐。不如這樣，我今日便帶廚房采買的伙計(jì)去找他。一來解決了吃食問題，二來也算是幫襯老朋友生意！”

李歡兒沉吟片刻，抬眼看向丘宜慶，眼中有了笑意：“宜慶哥哥想得周到。那便這么辦吧。只是……母親那邊……”

“母親那兒我去說！”丘宜慶起身，“你放心，這是正事，母親定會(huì)贊成！”

二人又說了一會(huì)兒話，丘宜慶見天色漸亮，便告辭出來。李歡兒送至門口，望著他消失在回廊轉(zhuǎn)角，這才回身繼續(xù)看賬。

卻說丘宜慶出了東廂，徑往廚房院去。路上遇見祝長興，便叫住他：“長興哥，今日可有空？陪我走一趟鎮(zhèn)西！”

祝長興正在安排仆役灑掃，聞言忙道：“少爺吩咐，自然有空。只是去鎮(zhèn)西何事？”

“尋個(gè)老朋友，談豆腐生意！”丘宜慶簡(jiǎn)略說了緣由。祝長興是祝小芝的娘家侄子，在莊上做管事，最是精明能干，一聽便明白其中關(guān)竅，連聲道：“少爺這主意好！豆腐確是便宜又頂飽的吃食。只是不知那做豆腐的手藝如何？”

“去了便知！”丘宜慶笑道。

二人簡(jiǎn)單收拾，丘宜慶換了身更樸素的灰布直裰，祝長興則叫上廚房專管采買的伙計(jì)，三人出了念慈莊，往鎮(zhèn)西走去。

丘宜慶找到那處農(nóng)家小院，還未走近，便聞見熟悉的豆香。院門敞著，可見院里架著石磨，一個(gè)男子正彎腰推動(dòng)磨桿，磨盤發(fā)出嗡嗡的聲響。

“路甲兄！”丘宜慶站在門外喚道。

推磨的抬起頭，正是王路甲。他見是丘宜慶，忙停下手中活計(jì)，用搭在肩上的汗巾擦了把臉，快步迎出來：“丘少爺！您怎么來了？”又看見丘宜慶身后的祝長興，連忙拱手，“快請(qǐng)進(jìn)，院里坐！”

“路甲兄不必忙！”丘宜慶在磨旁坐下，看著石磨縫隙里滲出的漿汁，“生意可還好？”

王路甲憨厚一笑：“托少爺?shù)母＃€過得去。這鎮(zhèn)上逃難來的人多，舍得吃好豆腐的也不少。每日做的，不到晌午就賣完了！”他說著，從屋里端出一盤剛做好的豆腐，“少爺嘗嘗，這是剛做的，還溫著！”

丘宜慶也不推辭，接過陶瓷兒遞來的竹筷，夾了一小塊放入口中。豆腐嫩滑，豆香純正，咽下后還有淡淡回甘。他點(diǎn)頭贊道：“還是安豐那個(gè)味道，甚至更好了！”

王路甲搓著手：“是這井水好，比安豐的河水甜！”

丘宜慶放下筷子，正色道：“路甲兄，今日來，是有樁生意與你商量！”他將念慈莊如今要節(jié)省開支、多吃豆腐的事說了，末了道，“家里決定，每隔一日要三十斤豆腐，另加五斤豆皮。不知路甲兄可能供應(yīng)？”

王路甲聽了，先是一喜，隨即眼中露出復(fù)雜神色。他沉默片刻，低聲問：“少爺，府上……當(dāng)真艱難至此了？”

丘宜慶知他心思，溫聲道：“前日遭了搶，存糧細(xì)軟損失大半。如今百十口人要吃飯，母親不得不精打細(xì)算。不過這豆腐生意定下來，對(duì)你我都是好事。你有了固定進(jìn)項(xiàng)，我家也有了便宜又好吃的菜肴！”

王路甲點(diǎn)點(diǎn)頭，眼中卻掩不住一絲感傷。他想起從前在安豐時(shí)，丘宜慶時(shí)常來豆腐坊，有時(shí)買豆腐，有時(shí)只是閑坐說話。丘家是何等富貴，少爺身上一件衣裳就值他半年生計(jì)。如今卻要靠著豆腐節(jié)省開支，這世道，當(dāng)真把人都逼到一處了。

“少爺放心！”王路甲聲音有些發(fā)哽，“從今往后，我做的豆腐，頭一板先緊著府上送。價(jià)錢……就按市價(jià)的八成算！”

“那不成！”丘宜慶搖頭，“該多少就多少。路甲兄也是要養(yǎng)家糊口的。”

兩人推讓一番，最后定了市價(jià)的九成，每隔一日由伙計(jì)來取貨。事情談妥，丘宜慶又坐了會(huì)兒，問起王路甲岳父母在安豐可安好，路上可還順利。說到這些，王路甲的話才多了起來，說岳父母捎信來，安豐暫時(shí)安穩(wěn)。

日頭漸高，丘宜慶起身告辭。王路甲和陶瓷兒送到院門外，一直望著三人走遠(yuǎn)，才回轉(zhuǎn)院內(nèi)。

“丘少爺真是好人！”陶瓷兒輕聲道，“這般境況了，還惦記著咱們！”

王路甲望著石磨，良久才道：“做好豆腐，就是對(duì)得起這份情義！”

自那日起，念慈莊的餐桌悄然變了模樣。頭一日廚房用王路甲送來的豆腐做了三道菜：小蔥燒豆腐、白菜燉豆腐、豆皮炒青菜。用飯時(shí)，各房女眷聚在飯廳，看著桌上不見葷腥，都有些詫異。

劉桃子先夾了一筷子小蔥燒豆腐，放入口中細(xì)品，點(diǎn)頭道：“這豆腐倒是做得細(xì)嫩，豆腥味也淡！”

周夫人嘗了白菜燉豆腐，也說：“湯頭鮮，白菜甜，豆腐入味。雖無肉，卻也可口！”

王夫人卻皺皺眉，小聲對(duì)身旁丫鬟道：“晚上讓咱們小廚房另做兩個(gè)菜，這孩子正長身子，光吃豆腐怎么成！”

這話被鄰桌的李歡兒聽在耳里。她抬眼看了看王夫人，沒說話，只默默吃著自己碗里的飯菜。祝小芝坐在主位，將眾人反應(yīng)盡收眼底，也不言語。

如此過了三五日，豆腐成了念慈莊餐桌上的常客。廚子也漸漸摸出門道，豆腐做法越來越多：有時(shí)煎得金黃，澆上醬汁；有時(shí)與菌菇同燉，鮮美異常；豆皮則可涼拌，可卷菜，可做湯。尋常豆腐竟也吃出花樣來。

這日晌午，廚房用昨日送來的豆腐做了豆腐丸子。將豆腐壓碎，混入少許淀粉、姜末、蔥花，捏成丸子下鍋煮，盛出時(shí)撒上香菜，清湯里浮著白玉似的丸子，看著就惹人食欲。

各房女眷吃得滿意，連最挑剔的王夫人也多用了一碗飯。飯后，李歡兒照例去廚房查看明日采買單子，卻見王夫人房里的丫鬟秋菊正在廚房后門，與一個(gè)挑擔(dān)的小販低聲說話。那擔(dān)子里裝著兩條鮮魚，還有一塊五花肉。

秋菊見了李歡兒，有些慌張，忙付了錢打發(fā)小販走，自己拎著魚和肉匆匆回了房。李歡兒站在原地，望著秋菊的背影，抿了抿唇。

晚間去給祝小芝請(qǐng)安時(shí)，李歡兒將這事說了。祝小芝正在燈下看信，聞言抬起頭，臉上不見怒色，只淡淡道：“由她們?nèi)グ伞８鞣窟€有些私房錢，愿意貼補(bǔ)伙食，是她們的事！”

“可是母親，這樣下去，各房之間怕會(huì)有嫌隙……”李歡兒擔(dān)憂道。

祝小芝放下信，拉李歡兒在身邊坐下：“歡兒，你記住，治家如治水，宜疏不宜堵。如今咱們定下規(guī)矩，公中伙食按普通人家標(biāo)準(zhǔn)。若有房里愿意自己貼錢吃好些，那是她們的自由。只要不張揚(yáng)，便隨她們?nèi)ィ　?/p>

她頓了頓，聲音低了些：“況且，等回了太皇河老家，各房都要重整家業(yè)。如今她們花的是自己的體己，將來若有艱難，族里也不可能全都幫襯。這個(gè)道理，她們慢慢會(huì)明白！”

李歡兒若有所思地點(diǎn)點(diǎn)頭。祝小芝拍拍她的手：“你這幾日做得很好。豆腐安排得妥當(dāng)，賬目也清楚。宜慶那孩子推薦的豆腐匠，確實(shí)手藝不錯(cuò)！”

提到丘宜慶，李歡兒臉上微紅：“宜慶哥哥是真心為家里著想！”

“他是個(gè)重情義的！”祝小芝眼中露出欣慰，“亂世之中，還能念著舊友，不忘根本，這是丘家的福氣！”

王路甲的豆腐坊越發(fā)紅火了。念慈莊的固定生意讓王路甲有了底氣，有些逃難來的富戶聽說念慈莊都吃這家的豆腐，也紛紛來買，生意竟比在安豐時(shí)還要好。

這日清晨，王路甲和陶興兒天不亮就起身磨豆子。石磨嗡嗡響著，乳白的豆?jié){順著磨槽流入桶中。陶瓷兒在灶前燒火，大鍋里熱水已備好，只等豆?jié){下鍋。

“路甲，咱這石磨怕是撐不住了。”陶興兒推著磨桿，喘著氣說，“每日磨這么多豆子，磨盤都發(fā)熱！”

王路甲湊近看了看，磨齒確實(shí)磨損得厲害。他想了想，道：“等這批豆腐賣了，咱們?nèi)ユ?zhèn)上找石匠修磨。再買頭驢，往后讓驢拉磨，你也輕松些！”

陶興兒憨笑：“那敢情好。不過買驢要不少錢吧？”

“夠了！”王路甲從懷里掏出個(gè)小布包，層層打開，里面是這些日子攢的碎銀，“你瞧，有十多兩呢。買頭好驢綽綽有余，余下的還能多囤些豆子！”

王路甲將銀子小心包好，重新揣回懷里，望向窗外漸亮的天色。晨霧中，遠(yuǎn)處洪澤湖的水面泛著微光。他想起離開安豐那夜對(duì)陶瓷兒說的話：只要有豆子、有水、有這磨子，咱就能活。

如今看來，這話不假。亂世之中，手藝就是立身之本。丘家那樣的富貴人家，遭了難也要精打細(xì)算。而他這樣的手藝人，憑著一門手藝，倒能在哪里都掙口飯吃。

念慈莊的廚房里，廚子正在準(zhǔn)備午膳。菜案上擺著王路甲家的豆腐，方方正正，雪白細(xì)膩。院中海棠開了第二茬花，粉白的花瓣落在井臺(tái)上，被來往的仆役踩進(jìn)泥土里，化作春泥。

李歡兒從東廂房出來，手里拿著新擬的菜單，上面寫著：豆腐燒蘑菇、豆皮春卷、青菜豆腐湯。遠(yuǎn)處傳來丘宜慶的讀書聲，清朗悅耳，念的是：“投我以木桃，報(bào)之以瓊瑤。匪報(bào)也，永以為好也！”

李歡兒駐足聽了片刻，嘴角微微揚(yáng)起。她轉(zhuǎn)身看向院外，村子的炊煙次第升起，與湖面的水汽融在一起，模糊了遠(yuǎn)山近樹。