當下不少人將“薩爾滸之敗”的部分戰術原因，歸咎于李如柏畏敵、觀望。覺得南路軍如能奮勇直前，必能攻破后金老巢赫圖阿拉，乃至逆轉戰局。由此一些人也覺得李如柏通虜，不然為啥放棄犁庭掃穴的機會？

說李如柏“畏敵”的主要依據是他出發最晚、走得最慢。

巡按監察御史陳王庭言：大兵誓師日期，總兵劉鋌于本年二月二十五日寅時出寬奠、小佃子口；馬林，二十八日巳時出鐵嶺、三岔口；杜松等二十九日申時，出撫順關口；李如柏三月初一日巳時，出清河鴉鶻關口。
《明神宗實錄·卷五百八十》

李如柏出發確實最晚，但相對于負責南路的劉鋌，北路馬林部和西路杜松部也沒早多少，難道他們也畏敵？其實李如柏最晚出發，本就是明軍對此戰的部署。

戰前遼東經略楊鎬將明軍分為四路，以合圍的態勢向赫圖阿拉推進，以期“蕩平建奴”。受限于當時的指揮通訊條件，楊鎬只規定了各路行軍路線以及到達赫圖阿拉的時間。至于何時出發，則由統帥們自行決定，“酌量遠邇，依期相繼而進”。

所以出發點距離赫圖阿拉最近的李如柏最晚出發，再正常不過了。而說李如柏走的最慢（或故意慢行），則是不講事實了。

李如柏走的路線是“鴉烏道”（清河堡-鴉鶻關-赫圖阿拉），全長160里左右。至三月初三，接楊鎬命令回撤時，李如柏率軍已行至虎欄崗（距赫圖阿拉還有40里），即兩天多推進了120里。

這行軍速度在四路明軍中，僅次于杜松。這要是算走得慢或故意拖延，馬林、劉鋌又該怎么說？而且就算是拿行軍速度來說事，也該怪杜松走的太快。

杜松在出發當日過渾河時，因覺輜重拖延速度而拋下龔念遂部（命其尾隨）。行至薩爾滸仍覺得速度太慢，再次分兵提速。讓王宣、趙夢麟率兵兩萬先行休整，自己則和一萬多精銳輕裝趕往界藩。

這不僅進一步放大了努爾哈赤的兵力優勢，讓后金可以更輕松的分次殲滅明軍主力。也導致馬林的北路軍缺乏足夠時間，向他靠攏以及提供援助（戰后馬林還被扣了“應援失期”之罪）。

說李如柏“觀望”的主要理由是，既不主動向杜松部靠攏（出援），也不積極尋殲后金主力。

首先，楊鎬將明軍分四路向赫圖阿拉推進，原本就不是讓他們互相靠攏。除了合圍赫圖阿拉，分兵還有個重要目的，防止努爾哈赤舍棄老弱率精銳流竄。所以從執行部署、軍令的角度，就不會允許李如柏主動向杜松部靠攏。

其次，既然戰前部署是先包圍驅趕，再合兵決戰。四路明軍到達約定的會合點前，其主要任務也應當是穩步向赫圖阿拉推進，而不是謀求與后金進行戰術對決，除非是被動遭遇了后金主力。

而杜松恰恰就是無視戰前部署的反例。他連續分兵的目的，并不是為了盡快趕到赫圖阿拉（提前到達對于四路合圍的部署來說意義不大），而是提高機動速度，增加自己尋殲敵軍的能力。杜松如果像其它三路那般老實推進，說不定就能守過那夜、與馬林匯合乃至改寫戰局了。

第三，杜松被圍乃至馬林部被滅時，李如柏是否知情都是個未知數。

開戰前楊鎬并未給四路明軍構建一套完善的情報傳遞系統，各路只是向坐鎮沈陽的楊鎬單向傳遞消息，互相并不通報各自情況。而且現存的史籍檔案里也沒有杜松、馬林向李如柏或劉鋌求援的記錄。

李如柏在接到楊鎬撤退命令前，大概率不知道杜松和馬林已戰敗（東路的劉鋌也是一樣），因此靠攏出援一說就更無從談起了。當下對于杜松觀望或不救援的指責，其實大多是基于結果的先入為主或者上帝視角。

而且，李如柏也沒“觀望”的資格。

楊鎬從萬歷十年就開始接觸遼事，長期的交互讓楊鎬和李家結下不小的羈絆。自萬歷二十五年就有言官質疑他與李家關系匪淺，“節俠成性，百計報李 … 且如梅（李如柏五弟）當蔚山敗走墜馬傷臂，已成廢人起之何用”。

此戰已賦閑二十多年的李如柏得以復用，除了“遼人守遼土”，離不開楊鎬的舉薦。他想借這個機會復起李家，更方便自己于遼東任事。戰后楊鎬將敗因推給杜松和馬林，也能旁證他對李如柏的照顧。

只是李家早已凋零，李如柏也無兵無將（家丁）。靠兩萬遼東新卒，想再現李如松舊事是不可能，但楊鎬還是讓他獨領南路。可以說這是明著“分軍功、摘桃子”，但說李如柏的“觀望”能決定戰局，那就是比楊鎬、杜松、明廷更輕敵了。

至于“通虜”，筆者個人覺得這個最不需要解釋，也最難解釋。

說不需要解釋，是因為李如柏“通虜”不僅沒有實證（如通信、明清雙方官檔記錄等），完全是風言附會。而且撇開事實不談，邏輯上也很難說通。

此時的努爾哈赤和建州女真對于明廷，已從壓制葉赫部的盟友，演變為誓要“一舉蕩平”的頭號逆賊。那么李如柏甘冒滅族風險“通敵”的目的是啥？

如果是保命，他可以選擇不復出（如讓楊鎬舉薦他人或者托病）。如果是想換富貴，先不說戰敗會坑慘對他有恩的楊鎬，戰后他和他三弟（李如楨）先后返京待勘干嘛，覺得明廷拿他們沒招？

說最難解釋，是這種基于忠信的誅心言論無從辯駁，不然比干也不需要“剖心自證”了。所以當言官們以香火之情質疑李如柏通敵時，他就唯有以死明志了。不然他活不成，他那個已經下獄的三弟也跑不了。