1977年3月，任仲夷出任遼寧省委第二書記，后任第一書記，他到任后，以極大精力平反“四人幫”及其死黨制造的冤假錯案。1978年10月14日，任仲夷在遼寧省委常委擴大會議上明確提出“為張志新平反昭雪”，并將其作為全省平反1200余起集團性冤案的核心案例。

任仲夷

張志新，1930年出生于天津一個知識分子家庭，1955年加入中國共產黨，后任遼寧省委宣傳部文藝處干事。1966年“運動”爆發后，張志新對“運動”產生了懷疑，她公開表示對林彪不信賴，對江青有懷疑，對打倒劉少奇、鄧小平等老干部不滿，并對“運動”和毛澤東晚年的錯誤提出了直率的批評，這些言論導致她被定為“現行反革命”逮捕入獄。1975年4月4日，張志新慘遭“四人幫”反革命集團殺害，年僅45歲。

1979年2月11日，任仲夷在遼寧省革委會五屆三次全會上再次明確表示要為張志新平反：“這個冤案，一定要迅速查清，給予平反。”

3月9日，遼寧省委召開常委會，聽取對張志新案的復審匯報。任仲夷在會上作了系統發言，他說：“張志新案件是奇冤大案。她的死是非常慘的。張志新同志是一個很好的黨員，她堅持真理，堅持黨性，堅持斗爭，寧死不屈。”

張志新

任仲夷進一步提出：“我主張和贊成定為烈士，予以徹底平反昭雪，對她的家屬、子女要很好照顧，由此造成的影響要徹底肅清。要開追悼大會。要號召黨員、革命者向她學習。張志新同志是難得的好典型，是中華民族的優秀兒女，真夠得上一個藝術典型。”

為張志新平反在當時面臨巨大的政治風險，1979年初，全國正刮起一股極左思潮，企圖否定剛確定的十一屆三中全會路線。張志新不僅反對林彪、“四人幫”，還對“運動”和毛澤東晚年的錯誤提出了批評，后兩個問題在當時屬于絕對“禁區”。當年判處張志新死刑的原審法官堅持自己是“按照實事求是定罪的”，他對復審法官說：“毛主席、毛主席著作，她（張志新）反了。你能翻案？”

任仲夷對此展現了高超的政治智慧，他果敢地繞過“禁區”，為平反定調為“張志新是反對林彪、‘四人幫’”，將張志新批評毛澤東的言論籠統地列入她神志不清時所講，表示“把這些說成是她的，是不公平的”。這一策略既堅持了平反的正義性，又避免了直接觸碰敏感問題。

張志新

在任仲夷的重視和督促下，張志新一案的復查進展得很快。1979年3月31日，中共遼寧省委召開有2000多人參加的平反大會，宣讀了《中共遼寧省委關于為張志新同志徹底平反昭雪，追認她為革命烈士的決定》。

不久以后，華國鋒來到遼寧視察，他在為一些單位題詞時，任仲夷提出建議：“請華主席給張志新題個字。”

華國鋒掃了任仲夷一眼，未予理睬，意思明顯是不給題。在場的幾位干部見狀大驚，他們擔心為張志新平反之事可能“行不得”，事后緊張地詢問任仲夷怎么辦。

任仲夷沉著地回答說：“他不題可能有別的考慮，這不要緊，我們還是按省委的決定干。”這句話擲地有聲，表明了任仲夷堅守黨的原則、不因最高領導人態度而改變初衷的決心。

華國鋒和任仲夷

后來有人問任仲夷，給張志新平反前，是否向中央打過招呼，他回答說：“沒有。有錯必糾嘛，這是共產黨人義不容辭的職責。冤案有很多，沒有必要就張志新一人的案子請示中央。”

4月5日，《遼寧日報》刊登長篇通訊《為真理而獻身》，首次公布了張志新同林彪、江青斗爭的壯烈事跡。《人民日報》編輯部看到這篇通訊后極為感動，決定轉載。但胡喬木在審查這篇通訊時，將其壓了一個月，他說：“這事太慘了，對黨的形象損害太大。”

《人民日報》社將這一情況報告給了胡耀邦，胡耀邦明確表示：“張志新是劉胡蘭式的英雄人物，《人民日報》應該刊登。”5月25日，《人民日報》在一版加編者按轉載了這篇通訊，標題改為《要為真理而斗爭》。

胡耀邦和任仲夷

在任仲夷的支持下，《遼寧日報》對張志新的宣傳持續了5個月，編出20多個專版。全國各大報紙介紹張志新的文章如潮似涌，她的英雄形象深深銘刻在人民心中，大大推動了全國揭批“四人幫”的進程，為思想解放加了一把大火。

1979年8月，任仲夷在五屆全國人大二次會議上就張志新冤案作了系統的專題發言，并總結了四條重要歷史教訓：

第一，專政制度應在法律上明確分清罪與非罪的界限，把政治思想反動與有行動的刑事犯罪區別開來。

第二，對敵專政也要嚴格按照法律程序辦事，采取合法手段。對敵斗爭擴大化，審訊中搞逼供信甚至采取法西斯手段，必然在革命隊伍內部造成大批冤假錯案。

第三，要加強社會主義民主和社會主義法制，黨內生活必須正常化。

第四，最根本的是必須防止林彪、“四人幫”一類陰謀家篡奪黨和國家的領導權。

鄧小平和任仲夷

1980年10月，任仲夷在完成遼寧的撥亂反正后，調任廣東省委第一書記，成為中國改革開放的“開路先鋒”。