陜西
1937年3月，西路軍兩萬余人，歷經五個月孤軍血戰，終因寡不敵眾、補給斷絕而宣告失敗。時任西路軍總指揮部警衛連排長的肖永銀，年僅二十歲，卻已經歷了無數次生死搏殺。
這一天，他和同是河南老鄉的總指揮部作戰參謀陳明義，接到了一個極其重要的任務：帶領一個二十八人的小分隊，護送西路軍總指揮徐向前和軍政委員會主席陳昌浩返回陜北，向黨中央匯報西路軍相關情況。
從祁連山到延安，要穿越敵人層層封鎖線。每一座山口、每一處渡口，都可能埋伏著馬家軍的騎兵。肖永銀心里清楚，這次護送任務，幾乎等于在刀尖上走路。
第三天夜里，隊伍在一個荒僻的山溝里停下休整。徐向前反復權衡后做出了一個艱難的決定：三十多人一起行動，目標太大。河西走廊地廣人稀，沿途盡是貧瘠之地，人多了連飯都要不到。
與其抱團送死，不如化整為零，分散突圍。徐向前從懷中取出一封信，鄭重地交給肖永銀，囑咐他：如果先到陜北，務必把這封信交給黨中央，并詳細匯報情況，路上和陳明義相互照應，務必活著。
肖永銀接過信時，心情極為復雜。作為警衛排長，他視保護首長安全為天職，可如今出發才三天就要分開，在他心中這幾乎是一種失職。
但形勢比人強，祁連山外，敵人四處設卡搜捕，大隊人馬行動確實兇多吉少。他只能把信貼身藏好，向徐向前告別，和陳明義一起則轉入了另一條生死未卜的路。
肖永銀和陳明義深知懷中的那封信分量有多重。他們不敢有絲毫大意，白天藏進深山老林，夜晚才敢出來趕路。餓了啃樹皮、嚼草根，渴了喝山泉水，常常走十天半月都吃不上一粒米飯。
更糟糕的是，陳明義在一次與敵人搜索隊的周旋中手腕被子彈打傷，后背也被巖石刮得血肉模糊。兩人輾轉多日，才在一個叫“石灰窯”的地方，找到了一位從事秘密交通工作的西路軍政治部干部吳建初。吳建初將他們藏進一個廢棄的煤洞里，一藏就是十八天。
十八天暗無天日的等待，讓肖永銀心急如焚。再這樣等下去，別說送信，連能不能活著走出河西都是未知數。他和陳明義決定不再坐等，主動冒險穿過沙漠到民樂，再順著長城往東走。黃昏時分，兩人在沙漠邊沿從老鄉口中得知，這片沙漠大約兩天路程，穿過去就是民樂地界。
兩人毅然決定走進了沙漠，兩天后，遠遠望見了長城的輪廓。他們繼續夜行晝伏，沿著長城根向東摸索。白天分頭去討飯，討到什么就分成兩份，一人一半；晚上走累了，就用衣服包住對方的腳，靠彼此的體溫抵御嚴寒。
此后，他們扛過了極端的風雪，趟過刺骨的河流，走到武威后又穿過一片沙漠，幾次差點凍死餓死，幸虧碰上了幾個趕著駱駝的好心商人，帶著他們闖過了這道鬼門關。
過了黃河之后，肖永銀和陳明義本想直奔延安，但聽說路上有土匪橫行，便改道趕往援西軍司令部所在地——隴東黃土高原上的鎮原縣。
當他們跌跌撞撞走進鎮原縣城時，已經是1937年7月中旬了。從祁連山到隴東，短短幾百公里的路，他們走了整整四個多月。
援西軍司令員劉伯承親自出門迎接。這位身經百戰的將領，望著眼前兩個衣衫襤褸、形銷骨立的西路軍幸存者，一時竟說不出話來。
肖永銀顫抖著摘下頭上的破氈帽，從夾層里取出那封保存了四個多月的信，雙手遞了過去。那是徐向前交給他的信，一路上他寧可丟掉干糧、丟掉衣物，也從未讓這封信離開過自己胸口。
劉伯承接信的手微微發抖。他緊緊握住肖永銀和陳明義的手，半晌才說出一句話來。而肖永銀，這個在沙漠里差點渴死、在雪夜里差點凍死的鋼鐵漢子，此刻再也忍不住，淚水奪眶而出。
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