房屋完好無損，只是窗紙破了幾處。院角的石榴樹掛滿了青澀的果子，樹下那口老井的轆轤還在。西墻根下，他親手種的那架葫蘆藤蔓枯死了，干癟的葫蘆吊在架上。

柳氏跟在后頭，見狀雙手合十念了聲佛：“阿彌陀佛，這可真是菩薩保佑！”

柳氏一愣，隨即明白過來。那賊兵里的軍師趙大堂，據說是個落第的秀才，造反前也教過私塾。他帶著人占了太皇河一帶，竟沒讓人動這私塾分毫。

柳氏已經開始動手收拾。她手腳麻利，一邊掃地一邊嘮叨：“虧得當初走時，細軟都帶上了。這屋里也就是些破桌爛凳，賊兵看不上眼。你那幾箱子書……”

箱底壓著一張紙，上頭寫著幾個字：“讀書不易，留與后人！”

“李先生，您可算回來了！”劉三憨厚地笑著，“我就說這院子沒人敢動，那些賊兵里的頭頭，天天派人看著，連根柴火都沒人敢拿！”

“剩下的七個呢？”他問。

大學長低頭道：“張二狗跟他爹娘逃難時走散了，至今沒回來。劉大柱家的房子被燒了，一家子去了外地投親。還有幾個……”

開學的頭一天，他讓柳氏準備了些點心，給每個孩子都分了一塊。然后他清清嗓子，對著下面十六張黑瘦的小臉說：

“今年束脩減半。家里實在困難的，先欠著，等年景好了再補！”

孩子們面面相覷，隨后爆發出歡呼聲。大學長站起來，學著大人的樣子拱手道：“先生仁義！”

柳氏知道后，也沒說什么，只道：“你拿主意就是。地里租子夠吃，束脩多點少點，橫豎餓不著！”

“托你的福，還算順利！”李守仁給他斟酒，“這個月出了八十多兩銀子的貨，下個月能更多。”他頓了頓，“只是現銀還是緊。佃戶們的秋租要到十月才能收，中間這兩個月，要付長工工錢，要買肥料，要交稅賦，處處都要錢！”

“你說！”

“油坊旁邊那塊空地，何不開個醬油坊？”

李守仁一愣：“醬油坊？”

李守仁眼睛亮了：“這倒是個好主意。只是……醬油怎么做？可有熟練伙計？”

李守仁坐回椅子上，手指敲著桌面，飛快地盤算著：“五十口缸，半年能出一次醬油。城里那些飯莊子、醬園子，肯定愿意要。一年下來，少說也能賺個百八十兩！”

李守仁一拍大腿：“就這么定了！明天就讓李山去置辦缸，你幫著盯著，咱們秋收前把醬油坊開起來！”

這天他去佃戶劉三家里坐，見劉三媳婦正跟劉三吵架。原來是劉三該去李家幫工了，可最近碼頭上短工漲價，兩口子為此爭吵不休。

李家佃戶按規矩，每年要給東家干幾十天活，叫“工役”。這是老規矩，佃戶種東家的地，除了交租，還得出工。

“哦？”

李守仁沉吟道：“佃戶們愿意嗎？”

李守仁恍然大悟：“這倒是好。佃戶們賺了，咱們也賺了，現銀到手，比讓人來干活實在！”他想了想，“只是這規矩一改，往后佃戶都交銀子，沒人出工，地里的活誰干？”

李守仁連連點頭：“就這么辦。明天讓大寶去各佃戶家說，愿意出銀子的，月底交齊。不愿意的，還照老規矩來！”

消息傳開，佃戶們大都愿意交銀子。三十天工，折六錢銀子，咬咬牙能拿出來。省下這三十天，去外頭打短工，能掙二兩多，還能顧上自家的地。

半個月后，李大寶收了三十多兩銀子交到賬上。李守仁拿著銀子，心里踏實了不少。加上油坊的進項，這個月的開銷總算有了著落。

“東家的事，就是我的事！李家好了，咱們私塾才能好。成業在在讀書，將來要進京趕考，還要靠東家幫襯！”

第一批醬油開缸售賣時，李守仁派兒子李繼宗親自帶上兩壇子，送去城里給那些飯莊子嘗鮮。

“一百兩！”李繼宗拍著手子，“醬油坊的本錢回來了！”

兩人相視大笑。李大寶正好進來送賬本，見狀也笑了：“少東家，李先生，這回咱們可算緩過來了！”

秋收也開始了，太皇河兩岸，金黃的稻田一望無際。長工們揮著鐮刀，一排排稻子倒下去，捆成捆，挑到打谷場上。脫粒、揚場、晾曬，一連半個月，整個村子都沉浸在豐收的忙碌里。

李家的七百畝地收完后，佃戶們交了租子，賣了一些新稻，油坊和醬油坊的進賬又有一百多兩，李家賬上的現銀又回到了三百兩上下。

李守仁長舒一口氣。那陣子差點要賣地的危機，總算挺過去了。

書房里燒著炭盆，暖烘烘的。桌上擺著四樣菜：一只燒雞、一盤紅燒肉、一條清蒸魚、一碟花生米。酒是州府買來的好酒，倒在白瓷杯里，酒香四溢。

李守仁舉杯：“這幾個月，多虧了你們。先生出的主意，大寶干的活，沒有你們，李家過不了這道坎！”

李大寶憨厚地笑：“我也就是出把子力氣，主意都是李先生出的！”

三人飲盡杯中酒，氣氛輕松起來。

李守仁夾了塊肉放進嘴里，嚼著嚼著，忽然嘆道：“想起半年前，我剛從洪澤湖回來那會兒，手里捏著賬本，手都發抖。那時候真怕，怕祖業敗在我手里！”

李守仁點頭：“是啊，比逃難前還強！”

三人舉杯，一飲而盡。燭火搖曳，映著三張笑臉。窗外，太皇河靜靜流淌，帶著這片土地的憂愁與希望，一路向東。