深秋的太皇河畔，天高云淡。河面貨船來往不絕，斷流總算熬了過去。兩岸一眼望不到邊的秋糧已經(jīng)入倉，田埂上堆著收割后的秸稈，散發(fā)著干燥的草木香氣。

這是丘家劫后余生的第一個(gè)秋天。祝小芝站在田莊的高坡上，深深吸了一口氣。自春上那場(chǎng)戰(zhàn)亂以來，她頭一回感到如此輕松。

“嫂子今兒氣色真好！”身后傳來劉桃子的聲音。

祝小芝回頭，見劉桃子正笑吟吟地走上來，身后跟著女管事小蝶和管家丘世康。劉桃子愛說愛笑，是祝小芝在丘家最說得來的妯娌。

“難得清閑一日，出來走走！”祝小芝挽住她的手，“桃子，咱們?nèi)デf上看看！”

一行四人沿著田埂往莊子里走。小蝶手里挽著個(gè)包袱，里頭裝著她昨夜揀出來的幾件舊衣裳，還有劉桃子準(zhǔn)備的一包點(diǎn)心。

莊子口，眼尖的佃戶已經(jīng)看見了她們。“祝夫人來了！劉夫人也來了！”

消息像風(fēng)一樣傳開。不多時(shí)，莊子口便圍了一圈人，老的少的，男的女的，都帶著笑。佃戶們知道，這兩位夫人心善手松，每回來莊上，多少能落些好處。

果然，劉桃子一揮手：“都別擠，排好隊(duì)，有孩子的上前！”

小蝶解開包袱，拿出油紙包著的點(diǎn)心，是桂花糕和芝麻糖。孩子們眼睛都亮了，乖乖排成一排。小蝶挨個(gè)發(fā)，一人一塊，發(fā)到小的還多給半塊。

那邊劉桃子又拿出舊衣裳，都是洗得干干凈凈、疊得整整齊齊的。她招呼上年紀(jì)的婦人：“大嬸，這件棉襖您試試合不合身？大娘，這件夾襖是新的，就穿過一回……”

祝小芝也沒閑著，從袖中摸出一把銅錢，塞給幾個(gè)帶著孫兒的老人：“拿著，給孩子買糖吃！”

人群中歡聲笑語不斷。一個(gè)老婦人拉著祝小芝的手，眼圈都紅了：“祝夫人，您可是活菩薩啊！”

“大娘快別這么說！”祝小芝拍拍她的手，“都是鄉(xiāng)里鄉(xiāng)親的，應(yīng)該的！”

人群又涌過來幾個(gè)年輕媳婦，捧著剛摘的柿子、紅棗，非要往祝小芝手里塞。推讓半天，祝小芝只好收下，轉(zhuǎn)頭讓小蝶拿著。

鬧騰了小半個(gè)時(shí)辰，人群才漸漸散去。祝小芝臉上還帶著笑，沿著田埂慢慢往回走。走到一處地頭，她停下腳步，望著眼前一片剛收割完的田地。

這片地臨著太皇河，土質(zhì)肥，灌水方便，是塊上等水澆地。祝小芝記得，往年這塊地種的都是稻子，收成極好。

“這是四房家的地吧？”她隨口問道。

身后安靜了一瞬。丘世康上前半步，聲音壓得很低：“回嫂夫人，這塊地……如今是何家的了！”

祝小芝腳步一頓，轉(zhuǎn)過身來：“什么？四房家的地，怎么成了何家的？”

劉桃子扯了扯她的袖子，小聲道：“嫂子，四房家春上逃難回來，日子過不下去，就把地賣了！”

“賣了？”祝小芝眉頭皺起，“怎么不來府上借？咱們好歹是一族人……”

“借了又能怎樣？”劉桃子嘆氣，“他家兒子多，春上又折了一個(gè)，孤兒寡母的要吃飯，光借能管多久？聽說賣了二十畝，得了一百五兩銀子，還了債，剩下的夠過冬了！”

祝小芝沉默著繼續(xù)往前走，腳步卻沒了先前的輕快。又走過幾塊地，她越看越不對(duì)勁，有幾塊她眼熟的田，地頭的界碑都換了姓氏。

“這塊也是賣了的？”她指著不遠(yuǎn)處一塊地。

丘世康點(diǎn)頭：“是。這原是七房家的，如今姓趙！”

“那塊呢？”

“……也賣了，姓孫！”

祝小芝臉色沉下來。她停住腳步，望著這片她從小熟悉的土地，忽然覺得陌生起來。

小蝶見狀，輕聲道：“夫人走了一路，也該累了。先回府歇歇吧！”

祝小芝點(diǎn)點(diǎn)頭，由小蝶扶著，一言不發(fā)地往丘府走去。劉桃子和丘世康跟在后面，誰也沒再說話。

回到丘府，剛進(jìn)二門，就聽見正廳里傳來一陣笑聲。丘世裕正歪在太師椅上，面前擺著茶點(diǎn)，跟兩個(gè)清客說笑。見祝小芝進(jìn)來，他抬了抬眼皮：“喲，芝妹回來了？莊上可好玩？”

祝小芝沒理他，徑直在上首坐下。劉桃子跟進(jìn)來，丘世康也站在一旁。那兩個(gè)清客見狀，識(shí)趣地告退了。

祝小芝等他們走遠(yuǎn)，才開口：“夫君，你這個(gè)族長當(dāng)?shù)模芍蹅冏謇镉卸嗌偃思屹u了地？”

丘世裕一愣，隨即滿不在乎地?cái)[擺手：“嗐，我當(dāng)什么事呢。春上那場(chǎng)亂，誰家不艱難？過不下去了賣幾畝地，有什么大驚小怪的！”

祝小芝深吸一口氣，壓下心頭火氣：“賣幾畝？夫君可知，光我今日看見的，就有四五家！”

“那又怎樣？”丘世裕端起茶盞，慢悠悠地吹了吹，“人家自己的地，想賣就賣，咱們管得著嗎？”

劉桃子見氣氛不對(duì)，連忙打圓場(chǎng)：“嫂子，世裕哥說得也有道理，各家有各家的難處……”

祝小芝擺擺手，轉(zhuǎn)向丘世康：“康弟，你管著家，跟我說實(shí)話。這一回，族里一共賣了多少地？如今還有多少地？哪些人家已經(jīng)沒地了？”

丘世康上前一步，沉吟道：“回嫂夫人，賣地的大多是秋收前賣的。那時(shí)候青黃不接，各家都揭不開鍋，只能賣地?fù)Q糧。秋收之后，各家有了存糧，就沒人再賣了！”

“我問你一共多少！”

丘世康低聲道：“這一春一夏，族里一共賣出去三百七十四畝地。咱們大八房的人家，有兩家賣了些邊角地，不多。主要是那些遠(yuǎn)支的族人，本來就地少，這回?fù)尾蛔。u得狠！”

祝小芝心頭一緊：“遠(yuǎn)支的……有多少戶賣完了？”

“有三戶！”丘世康頓了頓，“都是把地賣盡了，秋收前就投奔親家去了，不在丘村住了！”

祝小芝霍地站起來：“投奔親家？搬走了？”

丘世裕插嘴道：“搬走就搬走唄，又不是咱們大八房的人。留著也是拖累！”

“夫君！”祝小芝轉(zhuǎn)過身，聲音陡然提高，“你是一族之長！族人無田可種，被迫搬走，傳出去讓別姓人家怎么看咱們丘家？”

丘世裕被她的氣勢(shì)一懾，訕訕地不說話了。

劉桃子忙拉著祝小芝坐下：“嫂子別急，慢慢說。其實(shí)那些遠(yuǎn)支的，也是知道咱們府上今年也難，沒好意思來開口！”

祝小芝搖搖頭，眼圈有些發(fā)紅：“他們不來開口，咱們就能裝不知道？住在這太皇河邊的丘家人，不管如今是親是遠(yuǎn)，往上翻幾代，都是一個(gè)老祖宗。眼睜睜看著他們賣了地、搬了家，往后丘村的人越來越少，剩下咱們大八房孤零零的，有什么意思？”

她說著，想起小時(shí)候過年，全族幾百口人聚在祠堂祭祖，人山人海的熱鬧場(chǎng)面。那時(shí)候太皇河兩岸，誰不知道丘家是大族？如今才過了幾年，竟有三戶人家悄沒聲地搬走了。

“我聽說那些世家大族，”她緩緩道，“一族就有田地萬畝，人口上千，圩子又大又堅(jiān)固，遇上災(zāi)荒戰(zhàn)亂，關(guān)上圩門就能自保。咱們丘家若是一盤散沙，今天走幾戶，明天賣幾畝，過個(gè)幾十年，還有丘村嗎？”

丘世裕聽了，神色也正了正，卻還是嘟囔：“那你說怎么辦？人家都搬走了，還能追回來？”

祝小芝看向丘世康：“康弟，那三戶人家，搬去哪兒了？可還能找到？”

丘世康想了想：“有一戶是投奔宿遷的姑奶奶家，還有兩戶去了四州，都離得不遠(yuǎn)。若是想找，派個(gè)人去，應(yīng)當(dāng)能尋著！”

“好！”祝小芝道，“如今秋糧豐收，府上也有了積蓄。你去把他們找回來！”

丘世裕瞪大眼睛：“找回來？他們地都沒了，回來喝西北風(fēng)？”

祝小芝不理他，徑自對(duì)丘世康說：“他們沒地種，就讓他們到咱們莊子上打短工。有愿意去商鋪的，去世安那邊當(dāng)伙計(jì)。”

“還有，祖墳旁邊那片果園，不是被賊兵砍了果樹、燒得精光嗎？那地如今荒著，正好佃給他們?nèi)曳N。讓他們好好干幾年，攢下錢來，把地贖回去！”

劉桃子眼睛一亮：“嫂子這主意好！果園那塊地，反正也荒著，給他們種，既能安置人，又不糟蹋地！”

丘世康沉吟道：“果園地雖不如上等水澆地肥，但種些雜糧、菜蔬是夠的。剩下的果樹修整好，過一年就有收成了！”

“就這么辦！”祝小芝看向丘世裕，“夫君，你是族長，這事若成了，是你這個(gè)族長愛惜族人、仁厚仗義。若不成，往后丘村人口凋零，人家只會(huì)說是你這個(gè)族長不管事！”

丘世裕被架了起來，只得點(diǎn)頭：“行行行，芝妹說得是，都聽你的！”

次日一早，丘世康便派了兩個(gè)妥當(dāng)?shù)淖迦耍诸^去宿遷和四州尋人。他自己也沒閑著，去了祖墳旁的果園地，丈量土地、規(guī)劃田壟，又讓人收拾了幾間看果園的舊屋，盤了炕、修了灶，只等人來住。

五日后，三戶人家陸續(xù)被找了回來。最先回來的是去宿遷的那戶，戶主叫丘尊本，五十多歲，頭發(fā)花白，一臉風(fēng)霜。他站在丘府門口，手腳都不知往哪兒放。

祝小芝親自出來見了他們，“老本叔，快別站著，進(jìn)屋說話！”祝小芝迎上去，扶住老人的胳膊。

丘尊本眼眶一熱，撲通跪下了：“祝夫人！俺……俺實(shí)在沒想到，您還能派人去找俺。俺以為，這輩子就再也不是丘家的人了……”

“快起來，快起來！”祝小芝和小蝶一起扶起他，“老本叔，您姓丘，一輩子都是丘家的人。這回是咱們府上疏忽了，沒早些關(guān)照到！”

丘尊本抹著眼淚，說不出話來。他身后站著兒子兒媳和兩個(gè)孫兒，都是面黃肌瘦的，顯然在外頭過得不好。

劉桃子拿了點(diǎn)心來給孩子們吃，又讓丫鬟領(lǐng)著他們?nèi)ズ笤盒ⅰ?/p>

丘世康對(duì)丘尊本道：“老本叔，果園那邊有三十畝地，雖說比不上水澆地肥，但種些糧食菜蔬是夠的。屋子也收拾好了，你們一家先住下。往后在莊子上打短工也行，愿意去商鋪學(xué)做生意也行，慢慢來，不著急！”

丘尊本又要跪下，被丘世康攔住了。老人哽咽道：“大管家，俺種了一輩子地，就種地就行！果園的地，俺一定好好伺弄，絕不讓它荒了！”

接下來兩戶人家也陸續(xù)到了。一戶是孤兒寡母，男人春上被賊兵殺了，剩下媳婦帶著兩個(gè)半大孩子；一戶是老兩口帶著個(gè)未出嫁的閨女，都是老實(shí)本分的莊稼人。

祝小芝都一一見了，每家都給了安家的糧食和幾吊錢，又把果園的地分給他們。三家人千恩萬謝地搬進(jìn)了果園邊的舊屋。

幾天后，祝小芝又去果園看了一趟。那些荒地已經(jīng)翻了一半，三戶人家男女老少齊上陣，正忙著翻地、拾掇秸稈。見祝小芝來了，三家人都圍上來謝恩。祝小芝一一應(yīng)著，臉上露出真切的笑容。

回府的路上，小蝶問：“夫人，您怎么知道那三戶人家肯回來？萬一他們?cè)谕忸^過得好了，不肯回呢？”

祝小芝望著遠(yuǎn)處的太皇河，輕聲道：“他們?nèi)暨^得好，就不會(huì)搬到外頭投奔親家了。寄人籬下的日子，哪有在自己的地上踏實(shí)？”

頓了頓，她又道：“再說了，不管他們過得好不好，只要姓丘，就是丘家的人。咱們伸把手，他們就能站起來。往后傳下去，丘村的族人只會(huì)越來越親，不會(huì)越來越散！”

小蝶點(diǎn)點(diǎn)頭，若有所思。