二十世紀(jì)上半葉，世界各國海軍裝備的巡洋艦分為輕巡洋艦與重巡洋艦，這兩個類別是如何區(qū)分的，有些朋友以為既然有輕重之分，那肯定是按照噸位區(qū)別。實際上輕巡洋艦與重巡洋艦的區(qū)分主要依據(jù)主炮口徑，而非噸位或排水量。

早在十九世紀(jì)末葉就有輕巡洋艦的稱呼，例如德國海軍1897年開工建造的瞪羚級，一般都稱為輕巡洋艦。而真正將巡洋艦區(qū)分為輕巡洋艦與重巡洋艦，這一劃分標(biāo)準(zhǔn)源于二十世紀(jì)初的國際海軍條約，尤其是1930年《倫敦海軍條約》，主炮口徑是核心區(qū)分依據(jù)。

根據(jù)條約規(guī)定，輕巡洋艦主炮口徑不超過155毫米（6.1英寸），例如英國海軍南安普頓級輕巡洋艦，配備4座三聯(lián)裝152毫米主炮；重巡洋艦主炮口徑大于155毫米、不超過203毫米（8英寸），例如納粹德國海軍歐根親王號重巡洋艦，配備4座雙聯(lián)裝203毫米主炮。

為何會產(chǎn)生輕重巡洋艦區(qū)分，其背景是列強國家簽署的限制海軍條約，首先是1922年《華盛頓海軍條約》，該條約限制了戰(zhàn)列艦、戰(zhàn)列巡洋艦等主力艦的噸位和主炮口徑，但對巡洋艦限制較少。

1930年《倫敦海軍條約》首次明確將巡洋艦按主炮口徑區(qū)分兩類，并賦予舷號標(biāo)識：

輕巡洋艦用CL（Cruiser，Light）；

重巡洋艦用CA（Cruiser，Armored）。

輕巡洋艦與重巡洋艦既然是按照主炮口徑區(qū)分的，那噸位并非就是決定因素，雖然重巡洋艦通常噸位更大，一般標(biāo)準(zhǔn)排水量約7000-15000噸，但存在輕巡洋艦噸位超過重巡洋艦的例外。

例如美國海軍伍斯特級輕巡洋艦，標(biāo)準(zhǔn)排水量14700噸，滿載排水量17997噸，這個噸位超過了多數(shù)條約型重巡洋艦。例如同樣是美國海軍裝備的彭薩科拉級條約型重巡洋艦，其標(biāo)準(zhǔn)排水量9242噸，滿載排水量11696噸，該級艦的噸位比伍斯特級小太多。

輕重巡洋艦在設(shè)計定位上存在差異：

輕巡洋艦：側(cè)重艦隊輔助、防空、驅(qū)逐艦領(lǐng)隊、巡邏護航、反潛，強調(diào)艦炮的高射速與機動性，如美國海軍亞特蘭大級、英國海軍城級。

重巡洋艦：強調(diào)獨立作戰(zhàn)能力，配備大口徑艦炮用于反艦火力壓制、對岸轟擊，但裝甲普遍薄弱，難以對抗戰(zhàn)列巡洋艦、戰(zhàn)列艦等主力艦，如美國海軍巴爾的摩級、日本海軍高雄級。

總之，輕重巡洋艦是特定歷史條件下的產(chǎn)物，二戰(zhàn)后隨著海軍技術(shù)的飛躍發(fā)展和作戰(zhàn)理念革新，這一分類自然退出歷史舞臺。