一九四八年，重慶渣滓洞看守所接收了一名新押解來的政治犯。按照軍統(tǒng)監(jiān)獄的既定流程，任何新犯人入獄首日都必須接受嚴(yán)酷的刑訊逼供。但這名青年沒挨打，連腳鐐都沒戴。

看守對這名青年始終客客氣氣，還特意安排了干凈的鋪位和特殊的伙食。獄中的地下黨員們根據(jù)特務(wù)們的這些異常表現(xiàn)，迅速做出了一個符合常理的判斷：此人必定已經(jīng)變節(jié)投敵。

這名青年名叫羅廣斌，一九二四年出生，一九四八年三月剛剛加入共產(chǎn)黨。當(dāng)時原中共重慶地下黨負(fù)責(zé)人冉益智被捕后全盤招供，淪為叛徒。羅廣斌奉命回鄉(xiāng)執(zhí)行任務(wù)，由于冉益智的指認(rèn)出賣，他很快就被特務(wù)秘密逮捕。

得到高級將領(lǐng)的親自保證后，徐遠(yuǎn)舉立刻下達(dá)了用刑的命令。羅廣斌隨即被特務(wù)押入刑訊室，雙踝被釘上重達(dá)四十多斤的鐵質(zhì)腳鐐，并因拒絕簽署脫黨聲明，遭到了皮鞭抽打等嚴(yán)酷刑罰。

當(dāng)羅廣斌帶著渾身傷痕和沉重的腳鐐被重新扔回牢房時，獄友們看到這一切，消除了之前的誤解，重新接納了他。此后不久，羅廣斌被保密局轉(zhuǎn)押至防備更為嚴(yán)密的白公館看守所。

在白公館羈押期間，羅廣斌的生父曾帶著物資前去探視，試圖利用社會關(guān)系將其保釋出獄，被羅廣斌當(dāng)面斷然拒絕。他反而利用探視放風(fēng)的機(jī)會，仔細(xì)觀察崗哨分布和換班規(guī)律，暗中傳遞給獄友。

一九四九年十一月下旬，解放軍逼近重慶主城。保密局高層在逃亡前夕，下達(dá)了處決所有在押政治犯的指令。十一月二十七日，白公館的大批特務(wù)被緊急抽調(diào)去渣滓洞執(zhí)行集體屠殺。

由于人員被調(diào)走，白公館防衛(wèi)力量出現(xiàn)短暫空虛。當(dāng)晚樓下值班的看守名叫楊欽典。他出身貧農(nóng)，早年被抓壯丁派駐歌樂山。過去一年里，獄中人員利用短暫時間不斷向楊欽典講述全國戰(zhàn)局。

楊欽典此前也曾違規(guī)幫獄中人員傳口信代買物品，具備被策反的基礎(chǔ)。深夜時分，外圍特務(wù)多已離開，羅廣斌隔著牢門柵欄，直接向走廊上的楊欽典說明當(dāng)前的利害關(guān)系。

羅廣斌指出解放軍即將進(jìn)城，繼續(xù)執(zhí)行屠殺命令只有死路一條，打開牢門釋放大家才是保全性命的唯一出路。他同時鄭重承諾，只要放人，所有人會聯(lián)名為他簽字作證，保證其人身安全。

楊欽典權(quán)衡之后前往值班室拿來鑰匙，逐一卸下了樓下平房和樓上部分牢房的鐵鎖。羅廣斌等十九人趁著斷電后的夜色沖出牢房，翻越圍墻逃往歌樂山深處。脫險后，羅廣斌立刻組建了聯(lián)絡(luò)處。

他帶人重返渣滓洞和白公館現(xiàn)場，在一片焦土廢墟中挖掘、清洗并辨認(rèn)遇害同志的殘缺遺體。他根據(jù)生前約定，花近一個月時間寫了一份三萬多字的書面報告，記錄組織被破壞經(jīng)過。

重慶秩序恢復(fù)后，羅廣斌被分配到共青團(tuán)市委工作。他與脫險同志楊益言合作整理烈士事跡。兩人花了十年時間，查閱大量敵特審訊檔案并實地走訪家屬，開始著手創(chuàng)作長篇小說。

手稿經(jīng)歷五次大規(guī)模推翻重寫，一九六一年十二月，長篇小說《紅巖》正式出版。書籍客觀記錄了軍統(tǒng)特務(wù)系統(tǒng)的殘暴運(yùn)作，出版后迅速引發(fā)轟動，各地書店排起長龍搶購。

二月五日，羅廣斌在辦公地點被強(qiáng)行帶走，關(guān)押在一處樓房內(nèi)接受高強(qiáng)度的隔離審查，被要求反復(fù)交代越獄的具體細(xì)節(jié)。僅僅五天后的二月十日清晨，羅廣斌從關(guān)押處的三樓窗戶墜落。

巨大的沖擊力導(dǎo)致其顱腦遭受致命創(chuàng)傷，當(dāng)場死亡，終年四十三歲。關(guān)于他墜樓的具體經(jīng)過，現(xiàn)場記錄極其有限，相關(guān)的死因很快便以一個簡略的結(jié)論宣告結(jié)案。

熬過了國民黨軍統(tǒng)最殘酷的嚴(yán)刑拷打，也躲過了歌樂山大屠殺的槍眼，一個連死都不怕的人，在接受內(nèi)部審查的第五天早上走到窗邊時，腦子里到底在顧慮什么？