太皇河的春天，天黑后還有些寒氣。祝小芝坐在正房暖閣里，手里捧著一碗熱姜湯，正翻看這幾日的賬冊。丘世裕歪在炕上嗑瓜子，有一搭沒一搭地跟她說閑話。

“芝妹，月底里我想去永安府一趟，跟幾個朋友約好了……”

祝小芝頭都沒抬：“去一趟得多少銀子？”

“不多不多，二三十兩就夠了！”丘世裕笑嘻嘻地湊過來。

祝小芝正要開口，小蝶掀簾子進來：“夫人，世昌老爺來了，說有要緊事！”

祝小芝放下賬冊，與丘世裕對視一眼。丘世裕收起笑容，坐直了身子。

丘世昌大步流星地走進來，身上還穿著縣衙的差服，額頭上帶著汗，顯然是一路急趕。他一進門就抱拳：“大哥，嫂子！”

“世昌，出什么事了？”祝小芝示意他坐下，又讓小蝶去倒茶。

丘世昌一屁股坐到椅子上，接過茶碗灌了一口，抹了抹嘴，壓低聲音道：“嫂子，海天樓昨夜燒了！”

“什么？”丘世裕一下子從炕上彈起來，“海天樓燒了？那是安豐最好的酒樓！往后咱們上哪兒消遣去？”他拍著大腿，滿臉心疼。

祝小芝瞅了他一眼，那目光不輕不重，正好讓他閉上了嘴。

“燒得如何？”祝小芝轉向丘世昌。

“燒光了！”丘世昌搖頭，“從夜里燒到天亮，能燒的全燒了。楊多財哭得死去活來，一頭撞柱子要尋死，被鐘師爺攔下了！”

祝小芝皺了皺眉。海天樓她當然知道，那是安豐縣的臉面，背后是府城、省城幾位大東家的產業。鐘杰在安豐這兩年，沒少靠那座酒樓撐場面。

“鐘縣令打算如何向楊多財和那些東家交代？”祝小芝問。

丘世昌身子往前探了探，聲音壓得更低了：“嫂子，我回來正是要說這個。鐘大人今天一早把我和柳先生、魏主簿都叫去了，說已經查清楚了，海天樓的火是黑虎寨放的。他命我帶兵去剿黑虎寨，還讓柳先生籌措糧餉，三天之內就要！”

祝小芝心里一沉，面上卻不動聲色：“黑虎寨放的火？有證據嗎？”

“鐘大人說有，但沒拿出來！”丘世昌道，“不過柳先生私下跟我分析，說這火根本不是黑虎寨放的。海天樓跟黑虎寨無冤無仇，刀疤王又不是瘋子，燒酒樓對他有什么好處？”

丘世裕又插嘴：“那鐘杰為啥要賴在黑虎寨頭上？”

丘世昌看了祝小芝一眼，把柳寒山的話一五一十轉述了一遍：“柳先生說，鐘大人這是一箭雙雕。海天樓燒了，他查不出真兇，也賠不起損失，得找個替罪羊，黑虎寨就是那只羊！”

“另外，他放出風去要剿匪，咱們這些跟黑虎寨有來往的大戶，心里能不慌？一慌就得送錢糧。明著送糧餉，暗地里送銀子。銀子到手，海天樓重建的錢就有了。至于剿匪嘛，雷聲大，雨點小，走走過場就收兵！”

丘世裕聽完，又拍了一下大腿：“這個鐘杰，又要咱們大戶出錢！去年補地契要了一回，今年剿匪又要一回，當咱們是錢莊呢？”

祝小芝沒有接話。她端起姜湯喝了一口，慢慢放下，目光落在窗外的老槐樹上。

她心里翻涌得厲害。柳寒山說得對，鐘杰這一招確實狠。他不直接向大戶要錢，而是拿剿匪當幌子。

你送錢，就是心虛，做實了跟黑虎寨有勾連。你不送，他就真去打，打不打得下來另說。可只要動了兵，黑虎寨就不得安寧。

刀疤王是丘杏兒的親哥哥。杏兒跟她情同姐妹，這些年兩家來往密切。刀疤王雖然是個土匪，可從沒動過太皇河兩岸百姓的一根毫毛，對丘家也是客客氣氣。真要因為鐘杰這一出，讓刀疤王丟了寨子、丟了性命，她沒法向杏兒交代。

“嫂子？”丘世昌見她出神，輕輕喚了一聲。

祝小芝回過神來，沉吟片刻，緩緩道：“鐘縣令此計太狠。咱們送錢，就把結交黑虎寨的傳言坐實了，往后他會不斷索要，永無休止。咱們不能交！”

丘世裕急了：“不交？那鐘杰真去剿怎么辦？刀疤王要是出了事，杏兒那邊……”

“所以不能硬頂，也不能軟服！”祝小芝打斷他，“此事還需杏兒來商量。刀疤王是她親哥哥，怎么處置，得聽聽她的意思！”

她轉頭看向小蝶：“你立刻去王村，請杏兒夫人來一趟，就說有要緊事，讓她天黑前務必到！”

小蝶應了一聲，轉身快步出去了。

丘世昌道：“嫂子，那我先回去？家里還有事……”

“不急！”祝小芝擺了擺手，“你在這兒吃了晚飯再走。正好等杏兒來了，一起商議！”

丘世昌想了想，點點頭，又坐下了。

丘世裕在一旁嘀咕：“杏兒一個女人家，能有什么主意？”祝小芝沒理他。

天擦黑的時候，丘杏兒到了。她穿著一件石青色斗篷，頭發被風吹得有些亂，臉頰凍得微微發紅。小草跟在她身后，手里提著個包袱。

祝小芝親自迎到二門，拉住杏兒的手，入手冰涼：“凍壞了吧？快進屋暖和暖和！”

杏兒笑道：“沒事，馬車里不冷。姐姐這么急叫我來，出什么事了？”

祝小芝沒在院子里多說，拉著她進了暖閣。丘世裕和丘世昌已經在那兒等著了，小蝶上了熱茶，又往炭盆里添了幾塊炭。

四人坐定，祝小芝把海天樓失火、鐘杰嫁禍黑虎寨、要借剿匪勒索大戶的事，一五一十說了一遍。丘世昌在旁邊補充了柳寒山的分析。

杏兒聽完，沉默了一會兒。“姐姐，”她抬起頭，“你的意思呢？”

祝小芝嘆了口氣：“我的意思是，咱們不能給鐘杰錢糧。給了他，往后就沒完沒了了。可咱們也不能眼睜睜看著你哥遭殃。我想聽聽你的主意！”

杏兒端起茶碗，慢慢飲了一口，放下。她的目光平靜，聲音不高，卻一字一句清清楚楚。

“嫂子，你聽我的。咱們不給鐘杰錢糧。我哥那邊，我親自送信去，讓他提前帶人逃走！寨子燒了就燒了，他帶著弟兄們往山里一躲，鐘杰撲個空。等他收兵回了縣城，我哥再找地方重新安頓！”

丘世裕聽得目瞪口呆：“讓刀疤王燒寨子？那可是一百多號人的寨子，說燒就燒？”

“寨子是死的，人是活的！”杏兒看著他說，“只要人在，銀子在，寨子可以再建。要是人被官府抓了，什么都完了！”

祝小芝點了點頭。她心里其實也想到了這一層，只是從杏兒嘴里說出來，更讓她踏實。

“杏兒說得對！”祝小芝道，“這已經是最好的辦法了。鐘杰要剿匪，就讓他剿。他打到山上，發現寨子空了。他拿什么向楊多財交代？拿什么向那些東家交代？到時候他自己就沒了底氣，這事也就不了了之了！”

丘世昌在一旁聽著，也點了點頭：“嫂子說得是。鐘大人手里那點人馬，加上各村鄉兵，真打黑虎寨都不一定打得下來，此番讓他知難而退！”

“就是這個理！”祝小芝道。

丘世裕撓了撓頭，忽然又擔心起來：“可萬一鐘杰知道咱們通風報信，追究起來怎么辦？”

祝小芝看了他一眼：“他拿什么追究？他沒有任何證據。咱們丘家跟黑虎寨有什么往來？誰看見了？誰聽到了？”

她頓了頓，語氣平靜卻不容置疑，“沒有的事，他不能憑空捏造！”

丘世裕不吭聲了。屋里安靜了一會兒，炭盆里的炭火噼啪作響。祝小芝忽然轉向丘世昌，目光變得深邃起來：“世昌，我還有一件事要你去辦！”

丘世昌坐直了身子：“嫂子請說。”

“你回去之后，把這件事透露給蔡曼。”

丘世昌一愣：“嫂子，你的意思是……”

祝小芝端起茶碗，輕輕吹了吹浮葉，抿了一口，不緊不慢地說：“蔡曼是你媳婦，你們夫妻之間說說話，沒什么不正常的。你把鐘杰要剿匪、黑虎寨要倒霉的事，當作閑話跟她提一提。不用刻意，就像隨便聊起來的！”

丘世昌皺眉：“嫂子是想看蔡家的反應？”

祝小芝點了點頭，目光里透出一絲精明：“蔡家為什么要把女兒嫁進丘家，咱們一直沒弄明白。這回就是個機會。你把消息透給蔡曼，她如果真有問題，一定會想方設法把消息傳回蔡家。蔡家如果跟這事有瓜葛，他們就會有動作。咱們什么都不用做，等著看就行了。”

丘世裕聽得連連點頭：“芝妹這主意好！這叫投石問路！”

丘世昌也明白了，抱拳道：“嫂子放心，我知道該怎么做了。”

祝小芝又叮囑道：“別太刻意，就像夫妻間閑話家常。她問什么你答什么，不問就不多說。說完了，就當沒這回事，該干什么干什么！”

“我記下了！”丘世昌應道。

小蝶進來添茶，祝小芝看了看天色，對丘世昌說：“天不早了，你留下來吃晚飯吧。吃完飯再回去，也不急這一時半刻。”丘世昌應了。

廚房很快擺上了飯菜，不算豐盛卻也熱乎。丘世裕吃得沒心沒肺，連扒了兩碗飯。丘世昌心里有事，吃得不多。祝小芝和杏兒邊吃邊低聲說著話，說的都是刀疤王那邊的安排。

吃完飯，杏兒出發了，祝小芝親自送她到門口，握著她的手說：“路上小心！”

杏兒笑了笑：“姐姐放心，沒事的！”

馬車消失在夜色里，車轱轆碾過青石板路，發出咕嚕咕嚕的聲響，漸漸遠了。

祝小芝站在門口，望著那兩盞晃晃悠悠的燈籠，許久沒有動。

小蝶輕聲道：“夫人，外頭冷，回去吧！”

祝小芝應了一聲，轉身往里走。走了兩步，又停下來，對小蝶說：“你去跟張嚴實說一聲，今晚杏兒要是來家，不管多晚，讓他直接來見我！”

“是！”

丘世昌等杏兒走了，也起身告辭。祝小芝送到二門，又叮囑了一遍：“記住，自然些！”丘世昌點點頭，大步流星地走了。

祝小芝回到暖閣，丘世裕已經歪在炕上打起了盹。她沒叫醒他，自己坐到窗前，望著外頭的夜色出神。

今天這一整天，從丘世昌報信到杏兒來商議，再到安排透露消息給蔡曼，每一件事都壓在她心上。鐘杰是個精明人，這一招一箭雙雕確實厲害。可再厲害，也有破綻。

至于蔡家……祝小芝嘴角微微翹了翹。她倒要看看，這塊石頭投下去，能激起多大的浪。

窗外，太皇河的水還在流，不緊不慢，像是這世間的日子，一天一天，從不等人。