中國空軍現役重型戰斗機有多款，包括國產殲-11系列、殲-16、殲-20，此外還有兩款從俄羅斯引進的重型戰斗機蘇-30系列和蘇-35戰斗機，其中數量最少的就是蘇-35，我國僅引進了一批24架，而且這24架蘇-35戰斗機全部列裝南部戰區空軍，部署在南海周邊。蘇-35戰斗機的部署與蘇-27和蘇-30截然不同，上世紀90年代我國接收的第一批蘇-27戰斗機，全部部署在當時的南京軍區，當時南京軍區也是直面臺海的戰區，2000年我國接收的第一批蘇-30MKK戰斗機也全部部署在了南京軍區，那么為何當年我國把最先進的戰斗機全部部署在面向臺海的方向，2015年引進的蘇-35戰斗機卻全部部署在了南海呢？這與我國在不同時期面臨的主要防務形勢有關。

對于解放軍而言，上世紀90年代最關鍵、最重大的任務就是在臺海方向，1996年爆發的臺海危機就是一個典型的例子，當時島內已經列裝了數十架IDF四代戰斗機，1996年島內開始接收F-16戰斗機，1997年開始接收幻影-2000戰斗機，而且當時島內認為自己的空中力量是占據絕對優勢的，這也是他們當時之所以敢瘋狂挑釁的原因之一。因此解放軍列裝蘇-27戰斗機和蘇-30戰斗機后，必須優先部署在臺海方向，直面IDF、F-16、幻影-2000這些四代戰斗機，抵消其空中優勢，挫敗其挑釁的膽量，蘇-27和蘇-30戰斗機的部署也確實有力扭轉了臺海兩岸的空中力量態勢，讓解放軍開始逐漸占據上風。

2000年后臺海局勢逐漸平穩下來，合作共贏成為了當時兩岸的主流共識，但此時南海方向的問題卻逐漸凸顯出來，尤其是菲律賓開始了在南海包括黃巖島、鐵線礁等方向的挑釁。2010年之后為了維護我國南海的和平與穩定，同時為了向在南海捕魚作業的漁民以及過往的商船等提供必要的幫助，我國選取了幾座南海島礁進行了全面升級擴建，與此同時菲律賓在南海的挑釁行為也達到了一個頂峰。2016年菲律賓單方面發起了所謂的“南海仲裁”，這一非法仲裁結果出爐后我國明確表示“不接受、不參與、不承認、不執行”，在中國這一“四不”政策面前所謂的“南海仲裁”成了廢紙一張，但惱羞成怒、氣急敗壞的菲律賓及其背后的主謀者美方，決定從南海方向對我國施加武力威脅，想要用這樣的方式逼迫我國承認“南海仲裁”。

2016年7月初美國海軍“斯坦尼斯”號和“里根”號兩艘航母組成雙航母戰斗群闖進南海，同時進入南海的還有接近10艘伯克級驅逐艦和至少4艘提康德羅加級巡洋艦，此外還有多艘攻擊型核潛艇！后來發生的事情大家也都知道了：解放軍迎難而上，三大艦隊主力艦艇全部集結在南海，空軍戰機大批飛向南海，火箭軍反艦彈道導彈豎起隨時準備發射！當時解放軍已經做好了面對最壞情況出現的準備，那就是如果美菲動手，不管付出多大的犧牲也要堅決擊敗來犯之敵！看到解放軍這一實戰架勢后，美軍最終認慫了，選擇了灰溜溜將兩支航母戰斗群撤出南海，這次“南海危機”也以中方的全面勝利而結束。

不過我們需要清醒認識到的是，雖然2016年“南海危機”以我們全面獲勝的結果結束，但當時我們的空中力量還是不占優勢，當時我空軍和海軍航空兵的主力戰斗機還是殲-10B和殲-11B四代戰機，殲-16戰斗機剛開始服役數量不多，殲-10C和殲-20都還沒有形成戰斗力，而美國海軍兩艘航空母艦搭載的F/A-18E/F四代半艦載機就超過80架，此外還有大量的E-2C艦載預警機、EA-18G電子戰機等，從空中裝備的態勢來看當時我們其實沒有什么優勢，很多地方還處于劣勢。2016年的這次“南海危機”也讓我們意識到，接下來極個別國家會選擇從南海方向對我國發動挑釁，最近這些年南海頻繁出現極個別域外國家的軍機和艦艇也證明了這一點。

而在這次“南海危機”結束后沒幾個月我國從俄羅斯引進的蘇-35就交付了第一批，在這樣的情況下我們必然會選擇全面加強南海方向的防御能力，尤其是強化南海方向的空中力量，所以我國引進的24架蘇-35戰斗機全部部署在了南海。蘇-35是一款重型四代半空優型戰斗機，憑借內油作戰半徑就超過1500公里，巡航半徑更遠，這意味著蘇-35戰斗機從海南島起飛，也可以直接巡航到我國南海最南端的曾母暗沙。而且蘇-35戰斗機搭載最大探測距離400千米的N035“雪豹-E”無源相控陣雷達，內置L175M “希比內”電子作戰系統，可以掛載發射R-77-1主動雷達制導導彈，雖然性能不及我國殲-16戰斗機，但對比殲-10B和殲-11B在制空作戰方面還是明顯超出不少。

蘇-35戰斗機部署在南海，可以對當時周邊國家的任何一款戰斗機形成優勢，即便是面對F-15E、F/A-18E/F這些美軍的四代半戰斗機，蘇-35也絕對能夠與之正面對決，所以當時我國把全部24架蘇-35戰斗機直接部署在了南海方向。當然，24架蘇-35戰斗機全部列裝之后我國國產先進戰斗機就立即進入了“井噴式”發展階段，殲-10C、殲-16、殲-20、殲-35等戰斗機先后列裝并且均實現了大規模量產，因此這24架蘇-35戰斗機對于南海的獨特性和關鍵性只持續了很短的一段時間，很快南部戰區空軍的主力戰斗機就換成了國產先進戰斗機，目前我國殲-10C、殲-16、殲-20等國產先進戰機的數量已經超過千架，24架蘇-35已經談不上作用獨特或地位重要。

不過，近些年蘇-35戰斗機仍然活躍在南海一線，2023年10月份在永興附近攔截P-8A巡邏機、2025年在南海驅離菲律賓巡邏機等任務都是蘇-35執行，同時蘇-35多次護航轟-6K轟炸機在南海戰備巡航。其實現在蘇-35還有自己的一大優勢，那就是這款戰斗機的所有航電、雷達和武器系統都是俄羅斯研發制造，蘇-35戰斗機沖在一線與外軍直接展開較量，完全不擔心各種電子信號被對手“探測”的問題，而且蘇-35代替殲-16、殲-20執行這種日常但頻繁的低強度任務，也算是為殲-16和殲-20分擔了戰備壓力，讓這些國產絕對主力戰斗機，可以把戰備方向和精力放在更重大的任務上面，同時也避免了國產主力戰斗機不必要的機體消耗。