北京
當被問到本周五對陣巴拉圭的世界杯揭幕戰有多重要時，美國隊門將馬特·特納的回答毫不含糊。他對記者說：“（第一場比賽就是）一切。” 這句簡短有力的話，為美國男足即將開啟的征程定下了基調。
對美國隊來說，近年世界杯征程中首戰結果與最終命運之間，確實存在一條清晰規律。自1990年重返世界杯舞臺以來,只要美國隊在首戰贏球或打平，就能從小組突圍進入淘汰賽；只要首戰失利，就必然小組出局。理想劇本是在洛杉磯拿下開門紅，點燃全國支持熱情并積累勢頭，但最核心的目標或許更接地氣——“別輸”。
本屆世界杯擴軍至48隊，賽制與以往不同，但仍有歷史先例可循。結構最接近的是1986、1990和1994三屆世界杯，均為24隊決出16支淘汰賽隊伍，規模正好是本屆48進32的一半。在那三屆比賽中，小組賽出局的24支球隊在首戰累計戰績為2勝5平17負。中場球員克里斯蒂安·羅爾丹直言：“這場比賽為整個賽事定調。贏下巴拉圭，會把我們放在出線的極佳位置上。”
當然也有例外。阿根廷在2022年世界杯首戰爆冷輸給沙特，最后卻舉起冠軍獎杯——但并非每支隊都擁有梅西。2022年那支美國隊首戰打平威爾士，第二場對英格蘭拿到一分，末輪對陣伊朗必須取勝。普利西奇上半場用身體換來進球取得領先，之后全隊苦苦守住優勢，伊朗再進一球就能淘汰他們。
如今波切蒂諾掛帥的本屆美國隊明白，4分基本能保證進入淘汰賽，但他們的追求不止于此。賽前，The Athletic的世界杯模擬器給出美國隊85%的晉級概率，40%概率贏下小組。若首戰取勝，晉級概率升至97%；打平為81%；即便輸球，仍有64%的晉級可能。羅爾丹補充說：“像阿根廷那樣拿不到好結果還能奪冠，太難了。我希望看到開場前15到20分鐘打出強勢表現，看到一支主動出擊、準備在高強度對抗中競爭的球隊。”
D組或許是所有小組中最均衡的一組，美國、巴拉圭、澳大利亞和土耳其各具實力，誰都有晉級希望。首戰的份量，因此更重了。
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