當被問到本周五對陣巴拉圭的世界杯揭幕戰有多重要時,美國隊門將馬特·特納的回答毫不含糊。他對記者說:“(第一場比賽就是)一切。” 這句簡短有力的話,為美國男足即將開啟的征程定下了基調。
對美國隊來說,近年世界杯征程中首戰結果與最終命運之間,確實存在一條清晰規律。自1990年重返世界杯舞臺以來,只要美國隊在首戰贏球或打平,就能從小組突圍進入淘汰賽;只要首戰失利,就必然小組出局。理想劇本是在洛杉磯拿下開門紅,點燃全國支持熱情并積累勢頭,但最核心的目標或許更接地氣——“別輸”。
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本屆世界杯擴軍至48隊,賽制與以往不同,但仍有歷史先例可循。結構最接近的是1986、1990和1994三屆世界杯,均為24隊決出16支淘汰賽隊伍,規模正好是本屆48進32的一半。在那三屆比賽中,小組賽出局的24支球隊在首戰累計戰績為2勝5平17負。中場球員克里斯蒂安·羅爾丹直言:“這場比賽為整個賽事定調。贏下巴拉圭,會把我們放在出線的極佳位置上。”
當然也有例外。阿根廷在2022年世界杯首戰爆冷輸給沙特,最后卻舉起冠軍獎杯——但并非每支隊都擁有梅西。2022年那支美國隊首戰打平威爾士,第二場對英格蘭拿到一分,末輪對陣伊朗必須取勝。普利西奇上半場用身體換來進球取得領先,之后全隊苦苦守住優勢,伊朗再進一球就能淘汰他們。
如今波切蒂諾掛帥的本屆美國隊明白,4分基本能保證進入淘汰賽,但他們的追求不止于此。賽前,The Athletic的世界杯模擬器給出美國隊85%的晉級概率,40%概率贏下小組。若首戰取勝,晉級概率升至97%;打平為81%;即便輸球,仍有64%的晉級可能。羅爾丹補充說:“像阿根廷那樣拿不到好結果還能奪冠,太難了。我希望看到開場前15到20分鐘打出強勢表現,看到一支主動出擊、準備在高強度對抗中競爭的球隊。”
D組或許是所有小組中最均衡的一組,美國、巴拉圭、澳大利亞和土耳其各具實力,誰都有晉級希望。首戰的份量,因此更重了。
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