北京
在距離地面30公里的高空，你正身處一個看似徹底拒絕生命的地方。氣壓只有海平面的百分之一，一旦暴露，你的血液會沸騰、皮膚會像泡泡紙一樣鼓起。溫度能驟降至零下60攝氏度，而強(qiáng)烈的紫外線輻射足以撕裂大多數(shù)生物的DNA。這里，是平流層——一個夾在地球生機(jī)與太空死寂之間的煉獄。
然而，佛羅里達(dá)大學(xué)的微生物學(xué)家Brent Christner和他的團(tuán)隊發(fā)現(xiàn)，這片區(qū)域其實擠滿了生命。十多年前，他們開始探索大氣高處的可居住區(qū)上限，想借此判斷生命能否在火星稀薄、輻射肆虐的表面存活。當(dāng)研究生Noelle Bryan將采樣氣球升至38公里高處時，結(jié)果讓她大吃一驚。“我們始終沒碰到一個找不到活物的高度，”她說。Bryan現(xiàn)在是波士頓Mass General Brigham的高級研究經(jīng)理。
在2025年，團(tuán)隊公布了一個更反直覺的發(fā)現(xiàn)。那些在高空存活的微生物，并不是你預(yù)想中能在沸騰溫泉、深層巖隙或濃酸池里生存的極端嗜極生物。它們反而是些完全不起眼的普通貨色——就是那些長在我們莊稼上、散落在花園里、甚至附著在我們皮膚上的熟悉菌種。Christner形容說，“如果你把那個高度的微生物放到火星表面，它們根本不會感覺到任何區(qū)別。”
這些尋常小東西可能正過著一種鮮為人知的雙重生活：乘著氣流，在商用噴氣式飛機(jī)兩到三倍的高度繞地球飛馳。大氣層“就像一套高速公路系統(tǒng)，”Christner解釋道，它讓微生物“能在幾周內(nèi)全球流動”，跨越重洋，遷入新棲息地。這個認(rèn)知正在擴(kuò)展我們對生物圈和演化的理解，它可能重塑關(guān)于病原體如何全球擴(kuò)散的既有知識，也為尋找地外生命打開了新思路——無論是在火星、金星云層，還是在光年之外的系外行星上。關(guān)于高空大氣中可能存在何等生命，科學(xué)家已經(jīng)好奇了一個世紀(jì)，而今我們才剛剛開始看清這條神秘微生物高速公路的全貌。
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