北京
你有沒有想過，天文學家是怎么給還沒上天的望遠鏡提前“占坑”的？
歐洲空間局（歐空局）的歐幾里得探測器，3月份干了一件事——暫停它那場為期六年、主要盯著宇宙學目標的常規巡天，花了一整天時間，扭頭去拍了一片銀河系中心區域的快照。這片天區，恰好是NASA的南希·格雷斯·羅曼太空望遠鏡今年夏天發射后，要重點盯著看的地方。
NASA噴氣推進實驗室的杰森·羅茲同時身兼兩職：他既是歐幾里得項目的美國科學負責人，也是羅曼望遠鏡在JPL的項目科學家。據他透露，這是歐幾里得整個任務期間唯一一次偏離常規巡天，“這需要大量的工作和規劃，所以必須得是對科學有高影響力的事情。把歐幾里得的快照加到羅曼未來的巡天數據里，能幫助我們更好地繪制銀河系地圖，也更容易找到那些難以發現的宇宙寶藏，比如孤立的黑洞和流浪行星。”
羅曼望遠鏡的主線任務中，有一個叫“銀河系核球時域巡天”的項目，它將提供迄今為止對銀河系中心最深邃的觀測之一。歐幾里得這次拍的，就是羅曼將來要死磕的區域，算是提前給科學家們開了個“預告片”。不過，這預告片和正片還是有區別的：它比羅曼將來能看到的顏色信息要少，深度也淺一些。但分辨率差不多，而且覆蓋范圍更廣。有多廣？大約5平方度，相當于25個滿月拼在一起那么大。為什么拍得這么闊氣？因為在2025年3月歐幾里得按下快門的時候，羅曼團隊還沒最終敲定他們到底要圈哪塊地來精耕細作。
接下來五年，羅曼會反復拍攝其中一小塊，只有1.7平方度，大概8.5個滿月的大小。通過盯著這幾億顆恒星和其他天體看，觀測它們在短時間內怎么變，天文學家能揪出海量的新行星，以及其他各種宇宙天體和現象。把歐幾里得這次的觀測接在羅曼那批數據的前頭，相當于把整個巡天的時間基線硬生生拉長了兩年——畢竟羅曼的銀河系核球觀測要等到2027年春天才開始。多兩年數據，能做的事就多了。
羅曼要抓的核心現象，叫微引力透鏡。原理是這樣的：一顆恒星、行星或者黑洞，反正任何質量夠大的東西，如果從我們的角度看去，正好和一顆更遠的背景恒星排成一條線，那近處這個天體的質量就會把周圍的時空壓彎。背景恒星的光穿過這片扭曲的時空時路徑會拐彎。要是對齊得特別準，近處的天體就像一面宇宙放大鏡，把遠處那顆星的光聚焦、增亮。路易斯安那州立大學的助理教授馬修·彭尼，過去十多年一直在模擬歐幾里得和羅曼的數據，同時擔任歐幾里得系外行星科學工作組的聯合負責人。他指出，大多數充當透鏡的天體本身也是恒星，但羅曼有能力探測到行星級別的透鏡現象。
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