全民眾籌買化石，終于知道它吃什么了！

澳大利亞生活在眾多奇異的生物，在史前時(shí)代這里也是神奇古生物的家園，古生物學(xué)家最近使用顯微CT掃描技術(shù)，揭開了一種史前海怪的最后一餐。

歐泊礦中的“埃里克”

澳大利亞被稱為坐在礦車上的國家，因?yàn)閺V袤的國土之下埋藏著豐富的礦產(chǎn)，其中還有包括被稱為歐泊的寶石。位于南澳大利亞州的庫伯佩迪（Coober Pety）就因?yàn)闅W泊的發(fā)現(xiàn)而建立起來，當(dāng)1987年礦工們挖掘歐泊的時(shí)候竟然在地下挖出 了古生物的化石。

圖注：庫伯佩迪，圖片來自網(wǎng)絡(luò)

圖注：美麗的歐泊，圖片來自網(wǎng)絡(luò)

一般來說，發(fā)現(xiàn)古生物化石后應(yīng)該請(qǐng)古生物學(xué)家進(jìn)行發(fā)掘，可礦工們認(rèn)為挖化石和挖歐泊應(yīng)該差不多，于是親自上陣把化石挖了出來。礦工們后來將化石賣給了一個(gè)房地產(chǎn)開發(fā)商，而開發(fā)商找來了古生物學(xué)家保羅·威利斯（Paul Willis）。威利斯看著礦工挖出來的一堆碎骨頭就直撓頭，因?yàn)檎?guī)的發(fā)掘是要進(jìn)行系統(tǒng)的記錄并給每一塊化石單獨(dú)編號(hào)保存的，不過威利斯畢竟是經(jīng)過專業(yè)訓(xùn)練的，他花了整整450個(gè)小時(shí)終于將這堆骨頭拼成了完整的骨架。

圖注：在歐泊礦中發(fā)現(xiàn)的化石，圖片來自網(wǎng)絡(luò)

當(dāng)骨架拼接完成，威利斯判斷這是一種屬于蛇頸龍類的海生爬行動(dòng)物，化石的完整度達(dá)到了93%，真的是非常罕見。如果礦工們請(qǐng)古生物學(xué)家發(fā)掘，化石的完整度肯定會(huì)更高！威利斯想要給這具化石起個(gè)名字，剛好他在聽自己喜愛的樂隊(duì)——巨蟒樂隊(duì)一首名為《半只小蜜蜂埃里克》，于是將化石命名為“埃里克”（Eric）。

圖注：巨蟒樂隊(duì)，圖片來自網(wǎng)絡(luò)

全民眾籌買化石

正當(dāng)威利斯要研究“埃里克”的時(shí)候，傳來了一個(gè)壞消息，擁有化石的房產(chǎn)公司破產(chǎn)了，化石要作為抵押物被拍賣。如果化石被外國買家購買，很可能就被收藏在某個(gè)收藏家的展柜里，從此銷聲匿跡。威利斯等人發(fā)起了一項(xiàng)全民眾籌，沒想到很快就得到了3萬多人的支持和參與，籌集了大量捐款。最終化石被眾籌獲得的資金買下，之后捐贈(zèng)給了澳大利亞博物館收藏，化石編號(hào)：AM F99374。

圖注：澳大利亞博物館中的埃里克，圖片來自網(wǎng)絡(luò)

2006年，經(jīng)過古生物學(xué)家的研究，“埃里克”被正式命名為永生龍（Umoonasaurus），屬名來自當(dāng)?shù)赝林Z“Umoona”（意為“永生”）和希臘語“Saurus”（意為“蜥蜴”），合在一起就是“永生之地的蜥蜴”。永生龍的模式種名為眾怪永生龍（Umoonasaurus demoscyllus），種名意思是“人民的海怪”，以紀(jì)念民眾捐款將化石買下。

內(nèi)陸海的潛水者

永生龍是一種小型的蛇頸龍類，盡管它沒有長長的脖子，其具體的分類則是蛇頸龍目——上龍亞目——長鎖龍科。

圖注：永生龍?jiān)谏哳i龍家族中的位置，圖片來自網(wǎng)絡(luò)

永生龍只能算是小型的蛇頸龍類，它的體長在2至2.5米之間，體重70千克，古生物學(xué)家還發(fā)現(xiàn)過體長0.7米的幼年個(gè)體（化石編號(hào)：SAM P15980）。永生龍的腦袋較大，一對(duì)圓溜溜的眼睛具有很好的視力，而它的嘴中長滿了尖長鋒利的牙齒，非常適合咬住滑溜溜的魚類和魷魚等。與我們熟悉的蛇頸龍類相比，永生龍的脖子較短，但依然靈活，脖子后面的身體圓胖，前后長有兩對(duì)鰭狀肢，具有很強(qiáng)的游泳能力。

圖注：永生龍的復(fù)原圖，圖片來自網(wǎng)絡(luò)

圖注：永生龍與人類的體型對(duì)比，圖片來自網(wǎng)絡(luò)

圖注：永生龍的頭部復(fù)原，圖片來自網(wǎng)絡(luò)

永生龍生存于距今1.15億年前早白堊世的澳大利亞，當(dāng)時(shí)的澳大利亞內(nèi)陸有一片名為伊羅曼加海(Eromanga sea)的淺海，不過那個(gè)時(shí)候的澳大利亞比今天更靠近南極，所以永生龍生活的海域?qū)嶋H上在南緯70°左右，在冬季最冷時(shí)水溫接近冰點(diǎn)，所以永生龍的身體上應(yīng)該有保暖御寒的脂肪層，它們也會(huì)比化石看上去更胖。盡管海水并不溫暖，但是卻為永生龍?zhí)峁┝顺渥愕氖澄铮派飳W(xué)家推測是以魚類為主。

圖注：伊羅曼加海，圖片來自網(wǎng)絡(luò)

最后的晚餐

就在最近，古生物學(xué)家重新研究了永生龍的正模標(biāo)本“埃里克”，他們利用顯微CT掃描技術(shù)發(fā)現(xiàn)“埃里克”的體內(nèi)竟然保存有胃腸容物殘骸，包括有17塊以前并沒有描述過的魚類脊椎骨化石，這恰好就證明了之前的推測。除了魚類脊椎骨的化石，一同保存在胃容物中的還有胃石，胃石在蛇頸龍類內(nèi)體多次被發(fā)現(xiàn)，具有幫助消化和增加重量的作用。

圖注：對(duì)永生龍化石的掃描，圖片來自網(wǎng)絡(luò)

圖注：永生龍?bào)w內(nèi)的魚類脊椎骨化石，圖片來自網(wǎng)絡(luò)

澳大利亞國立大學(xué)物理研究院的研究員約書亞·懷特說：“之前的研究中檢查過骨骼化石，以尋找更多的線索，但卻只能從表面做起，所以獲得的線索非常有限。通常來說胃腸容物的化石是很少保存的，而且從化石表面上很難知道里面都有什么東西，除非破壞化石，但古生物學(xué)家不能這么做的。對(duì)于永生龍的新研究是澳大利亞首次利用X射線研究史前海洋爬行動(dòng)物的胃腸容物，發(fā)現(xiàn)了其中的魚類骨頭。”

通過顯微CT掃描技術(shù)，古生物學(xué)家不僅獲得了胃腸容物的信息，而且還進(jìn)行了3D重建，表明“埃里克”是一種中等級(jí)別的捕食者，有點(diǎn)像今天的海獅，以小型的魚類為食，很可能會(huì)被更大的掠食者捕食。

圖注：善于游泳的永生龍，圖片來自網(wǎng)絡(luò)

古生物學(xué)家表示，更多地了解滅絕動(dòng)物的食性是了解它們演化史的重要組成部分，但這也可以幫助我們了解今天活著的動(dòng)物可能會(huì)受到氣候變化等因素的影響。正如懷特所說：“隨著環(huán)境的變化，海洋爬行動(dòng)物的飲食也在變化，了解這些變化可以用來幫助預(yù)測當(dāng)今動(dòng)物將如何應(yīng)對(duì)新的出現(xiàn)氣候挑戰(zhàn)。如果動(dòng)物的飲食發(fā)生了任何變化，我們想看看為什么會(huì)發(fā)生這種變化，從某種程度上來說，我們可以將它與海豚或者鯨類等現(xiàn)生動(dòng)物進(jìn)行比較，并試圖預(yù)測飲食因氣候變化而發(fā)生怎樣的變化，以及為什么會(huì)發(fā)生變化等。”

這項(xiàng)研究發(fā)表在《澳大利亞古生物學(xué)雜志》上

論文：Joshua M. White et al,Investigating gut contents of the leptocleidian plesiosaur Umoonasaurusdemoscyllus using micro-CT imaging, Alcheringa: An Australasian Journal ofPalaeontology (2023). DOI: 10.1080/03115518.2023.2194944

文字編輯：江氏小盜龍

圖片來自網(wǎng)絡(luò)，侵刪