我們已經知道,小行星富含各種有用的資源。那里有鐵、鎳、鈷,還有白金、黃金等貴金屬。有很多有用和有趣的東西。那么為什么我們不將小行星開發成為所有這些財富的供應商呢?
問題在于即使是將一艘小型探測器送到小行星帶的成本也是天文數字。成本是如此之高,以至于即使有人能夠在谷神星或維斯特星上著陸,找到例如銠礦(一種非常昂貴的金屬),將其加工成錠并堆放在托盤上,他在試圖把這些財富都運回地球的過程中仍然會虧本。
此外,正如我們從最近的小行星采樣任務中了解到的那樣,即使是簡單的在小行星上著陸也更像是一次“對接”操作。小行星的引力較低,著陸在其表面上是一項相當困難的任務。
現在再加上我們打算在那里開采有用的礦產。例如,礦石的采礦和將其以大量運回地球的處理。
采礦、熔煉、精煉和加工是一個完整的工業體系。其中使用的機器大小相當于建筑物,重量達到數十萬噸,需要大量能源。我們不是在討論克、盎司或公斤。我們正在談論實際的采礦,以噸、百噸和千噸計量。
所以,如果有人想要在小行星帶中采礦有價值的金屬和礦物(真正地“采礦”,而不僅僅是取“樣本”),他將不得不將相應的工作機器送到那里。
這不是像“R2D2”這樣更像玩具的機器,而是真正的變形金剛和霸天虎,大小相當于辦公樓,能夠發現最豐富的礦床。最好還能進行后續處理、熔煉和至少部分提煉。把泥土或“廢石”帶回地球是毫無意義的。在這種情況下,重量很重要。
我喜歡科幻小說,但當我們談論如此復雜的事情時,我們必須現實一些。自 20 世紀 50 年代以來投入太空和軌道的所有設備的質量幾乎無法與裝載煤炭或鐵礦石的典型火車相媲美。
即使是礦業公司最普通的典型運作與整個地球上航天工業的整體力量之間也存在三到四個數量級的差異。差異是驚人的……大到無法描述。
無論何種類型的工業操作都必須處理大量的質量。在太陽系內搬運物質非常昂貴,且無法被描述。拿卡瑪斯貨車為例。一輛貨車的重量大約在7到10噸之間。要將它送入軌道、加速到太空速度并將其發送到谷神星需要多少資源(并且會花費多少)?在谷神星上是否有能夠裝載和卸載它的機器?
我們甚至遠未準備進行這樣的操作!也許,幾百年后。也許,在我們月球上建立了常設基地,那里會有相應的生產設施(從月球發射的成本要小得多)。
無論如何,開發小行星必定會發生。但不是今天。甚至不是明天。這是一個遙遠的展望,一個將由我們的后代解決的問題。
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