【兩棲怪獸】非洲驚現二疊紀恐怖蠑螈！

兩棲動物的體型都比較小，即便是今天最大的娃娃魚，體長也不足1米，但是在史前時代曾經出現過許多巨型兩棲動物。古生物學家最近就命名了一種發現于非洲納米比亞的巨大遠古兩棲動物，化石來自于蓋阿斯組（Gai-As Formation）地層。

圖注：古生物學家在納米比亞發現的化石，圖片來自網絡

圖注：納米比亞今天所在的位置，圖片來自網絡

發現化石的團隊來自于阿根廷布宜諾斯艾利斯大學，領隊是古生物學家克勞迪婭·馬西卡諾（Claudia Marsicano），當他們在地層露頭發現化石之后便辨認出是首次見到的大家伙，整個團隊都非常興奮。

圖注：古生物學家克勞迪婭·馬西卡諾，圖片來自網絡

古生物學家蓋阿斯組地層中發現了三具屬于兩棲動物的標本，其中最完整的一具（編號GSN F-1528）盡管只有部分脊椎骨，但是頭骨卻比較完整，僅僅是長度就達到了60厘米，寬度50厘米。研究表明這些化石屬于一種長著指頭的基干四足動物（stem-tetrapods），相關的論文發表于2024年7月的《自然》雜志上，論文名為《巨型基干四足動物是古生代晚期冰期岡瓦納大陸的頂級掠食者》（Giant stem tetrapod was apex predator in Gondwanan late Palaeozoicice age），論文中將其命名為蓋阿斯螈（Gaiasia）。

圖注：編號為GSN F-1528的化石，圖片來自網絡

圖注：編號為GSN F-1528的化石中的頭骨及線圖，圖片來自論文

蓋阿斯螈的屬名來自于發現其化石的蓋阿斯組，模式種名為珍氏蓋阿斯螈（Gaiasiajennyae），種名獻給古生物學家詹尼弗?克拉克 (Jennifer A. Clack，1947-2020年)，她的工作改變了人們對四足動物早期演化的看法。

圖注：古生物學家詹尼弗?克拉克，圖片來自網絡

由于缺乏完整的化石，特別是尾巴和四肢，古生物學家并不知道蓋阿斯螈的準確長度，推測其長度在2.5米至4.5米之間，長度上限與一輛轎車差不多。蓋阿斯螈長著一個寬又扁的大腦袋，一對大眼睛長在頭頂靠前的兩側，再往前則是一對鼻孔。蓋阿斯螈有一張大嘴巴，嘴巴邊緣長著兩排密集的小牙齒，而內側的犁骨以及下頜對應的位置上竟然長著粗壯又鋒利的大牙齒，這些牙齒在嘴巴閉合的時候又能夠鎖在一起，就像鉗子一樣。蓋阿斯螈的身體并沒有腦袋寬，但是更厚實，身后長著一條發育有鰭葉的長尾巴。正是靠著擺動長尾巴，蓋阿斯螈才能夠在水中游泳。蓋阿斯螈長著四肢，但是四肢短小，盡管也能夠用于在陸地上行走，但是前進的時候整個肚皮都只能貼在地面上，而且速度很慢。

圖注：蓋阿斯螈與人類的體型對比，圖片來自網絡

圖注：蓋阿斯螈的腦袋復原，圖片來自網絡

蓋阿斯螈生存于距今2.8億年前的二疊紀早期，當時的納米比亞并不在今天的位置，因為整個非洲都不在今天的位置上，而是更靠近南極。當時的納米比亞位于南緯55°~60°之間，位置已經靠近南極圈啦。

圖注：二疊紀早期的地球地圖，圖片來自網絡

盡管二疊紀早期的南極圈并沒有今天這么寒冷，但是地球正處于石炭—二疊紀大冰期（Permo-Carboniferous Ice Age）末期，氣溫正在回溫之中，大面積的冰川仍然存在。在位于南極圈邊緣的納米比亞，氣候依然較為寒冷，有大片的沼澤和湖泊，這里便是蓋阿斯螈的王國。巨大又兇猛的蓋阿斯螈無疑是這里的統治者，而且數量并不稀少，它們會潛伏在沼澤或者湖泊底部，向頭頂上經過的獵物發起突然襲擊，用巨大的嘴巴將獵物咬住并且吞進肚子里。蓋阿斯螈可是當時地球上最大的四足動物，在寒冷地區有更大的體型，這也符合伯格曼法則。

圖注：蓋阿斯螈的復原圖，圖片來自網絡

圖注：蓋阿斯螈在水中捕食的還原，圖片來自網絡

蓋阿斯螈屬于四足動物，而且還是較為原始的類型，它的近親在石炭紀末期的雨林崩潰中基本上都滅絕了，只有蓋阿斯螈和極少數基干四足動物幸存到二疊紀，所以算得上是“前朝遺老”。在位于赤道的地區（今天的歐洲和北美洲），四足動物已經開始分化并出現了新的譜系，它們未來將演化成兩棲動物、爬行動物和哺乳動物。

圖注：蓋阿斯螈的系統分類位置，圖片來自論文

參與的另一位研究者，來自芝加哥菲爾德自然歷史博物館中的杰森·帕多（Jason Pardo）說：“蓋阿斯螈的發現顯示，在遙遠的南方地區發生的事情與赤道截然不同，這真的很重要，因為當時出現了許多動物群，我們并不知道它們來自哪里？蓋阿斯螈的發現展示了二疊紀時期南極一個繁榮的生態系統，足以支持大型掠食者的存在。通過研究蓋阿斯螈，我們能夠找到更多之前關心問題的答案！”

圖注：巨大的蓋阿斯螈無疑是恐怖的殺手，圖片來自網絡

參考資料：

1.Marsicano,Claudia A.; Pardo, Jason D.; Smith, Roger M. H.; Mancuso, Adriana C.; Gaetano,Leandro C.; Mocke, Helke (3 July 2024). "Giantstem tetrapod was apex predator in Gondwanan late Palaeozoic ice age".Nature. doi:10.1038/s41586-024-07572-0. ISSN 0028-0836.

2.Ahlberg, P. E.; Smithson, T. R. (2021)."Jennifer A. Clack. 3 November 1947—26 March 2020". BiographicalMemoirs of Fellows of the Royal Society. 71: 79–101.doi:10.1098/rsbm.2021.0008. ISSN 0080-4606.

文字編輯：江氏小盜龍

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