說到晚清重臣，世人腦海中不約而同閃過的名字，十多八九是曾國藩、李鴻章、左宗棠、張之洞、劉坤一、沈葆楨、彭玉麟等人。而在這些名字之外，論清末最后一個大佬，我個人首推周馥，一個世人略感陌生的名字。

周馥

之所以將周馥視為清末最具影響力的政壇大佬之一，原因有三：

一是周馥經歷了前述李鴻章等大佬走過的路，諸多歷史大事件，周馥不僅是見證人，也是參與者，他甚至是有些歷史進程的實際操盤手；

二是周馥活得時間足夠長，親歷或見證了清朝的覆亡和民國的崛起。幾乎沒有哪個具有同等影響力的清末政壇大佬，比周馥活得更久遠。

三是周馥乃最后一任漢人兩江總督，也是最后幾任兩廣總督中分量最重的。而兩江總督、兩廣總督，是評價清末政治家地位高度的最重要標志之一。

這塊由周馥題寫的【貢元】匾，立匾于清光緒丙午（1906）年，而題匾時間應在1904年，周馥時任代理兩江總督兼山東巡撫，也就是兩個職位交接過渡階段，不久后周馥卸任山東巡撫、正式就任兩江總督。

周馥其人，觀其一生，他的命運之脈絡，全系于一人，即李鴻章。周馥是李鴻章最得力、最信任、最忠實的政治搭檔，沒有之一。

譬如李鴻章主導的清末洋務運動、北洋水師建設等，李負責宏觀規劃、政治站位，周馥負責實際操盤。此外李鴻章早年在治理河道、興辦教育等諸多方面的歷史貢獻，周馥也是重要參與者。

周馥一生追隨李鴻章，為之立下汗馬功勞，最后也成就了自己作為清末最后一個政治大佬的歷史地位。然而，周馥的政治高位，卻不是李鴻章給予他的，不是李鴻章不想給，而是他給不了。

李鴻章生前極力推薦周馥步入高位，但總難以如愿。沒想到在晚年的時候，隨著李鴻章的老去，周馥被外界自動視為李鴻章的接班人，進而得以平步青云，直登封疆大吏高位。

李鴻章

周馥與李鴻章如影相隨的官宦生涯，勢同大江大河，磅礴萬千。之所以這么形容，因為他經歷過的事太多了，他如同一頭蛟龍，在清末政壇翻江倒海，以李鴻章代理人的角色，全力實干，那一樁樁聞名后世的歷史事件，常有他的參與，如此，既幫助李鴻章實現了諸多政治抱負，也歷練了周馥自己。

正因為周馥的官宦生涯比較龐雜，實難以一一追述。在此，本文簡要概述周馥的傳奇人生，以及他和李鴻章不是君臣、勝似君臣的關系。

周馥和李鴻章同為安徽人，這是他們形成戰略合作關系的起點或基礎。周馥早年致力于科舉，但總是考不出名堂，后來就放棄了。周馥二十五歲那年，適逢李鴻章組建淮軍，于是投身其中，誤打誤撞成為李鴻章身邊的一號筆桿子。由此開始，二人形成了長達數十年的莫逆之交。

淮軍舊影

在正史記述中，周馥加入淮軍的過程，細節不詳。但據周馥的后人講述，周馥起初加入的是湘軍，但得不到重用，后來得益于一個偶然之舉，周馥幫湘軍營的廚師代寫了一份伙食清單，該清單層層遞交給李鴻章（彼時李鴻章尚未組建淮軍，其本人在曾國藩幕府做高參），后者看到后大為吃驚：這份清單如此詳盡，寫清單者必是個心細如絲之人，能擔大任。從此，周馥追隨李鴻章，后來又跟李鴻章到了淮軍營。

這里插播一條信息：周馥在加入湘軍之前，靠在街頭擺攤，為他人代寫書信、狀紙、對聯、祭文等為生，雖出身卑微，但他的書法了得、文采強勁。想必這是周馥后來縱橫政壇的最重要敲門磚。

周馥書法

事實證明，李鴻章確是值得周馥一生追隨的貴人。李鴻章之所以能成為清末第一政壇巨頭，在于他為人大氣，胸懷格局非同常人，他總是想法設法把追隨他的人向上推。

譬如對待周馥，李鴻章就很大氣，他并沒有把周馥局限于當筆桿子使用，而是在“合作”三年后，借李鴻章本人接替曾國藩任兩江總督的契機（曾國藩的大氣也造就了他曾經的幕僚李鴻章），將周馥一路推向（均在江蘇）知縣、知州、知府等官位，周馥就此實現社會身份的華麗蛻變。

此間過程，有一個關鍵：正如前文所說，李鴻章到頭來雖然給不了周馥封疆大吏的待遇（畢竟李鴻章也是為人臣子），但他不遺余力提攜周馥的賞識之恩，是周馥在晚年走上政壇高位的絕對基礎。

周馥（左）和李鴻章（右）

從同治六年（1867）到光緒二十七年（1901），隨著李鴻章一路升遷，歷任湖廣總督、直隸總督、北洋大臣等，在清末政壇上“一人之下萬人之上”，周馥的官位也水漲船高，平步隨遷永定河道、天津兵備道、直隸按察使、布政使等。

其間，周馥在李鴻章的囑咐下，先后完成黃河治理、永定河治理、籌辦海防支應局、起草《朝美通商條約》、督辦渤海灣防務、繪制北洋地形總圖、會辦電報局事務、籌建天津武備學堂、督辦天津至山海關鐵路、議訂《北洋海軍章程》、督辦北洋海軍、推動開設復旦公學（復旦大學前身）與安徽公學等一系列要務，以上每一件都是影響深遠的歷史大事。

沈葆楨

光緒四年（1878），時任兩江總督的沈葆楨力勸周馥留在江蘇任職，言外之意是勸他不要再北上追隨李鴻章，對此，周馥是這么說的：“李相國待我最厚，我既出山，安可無端棄北而南也。丈夫出處，惟義是視，何計利害！”可見周馥對李鴻章確實忠心如一。

而反過來李鴻章對待周馥，更是顯得情義深重。光緒十二年（1886），周馥在天津督辦海關事務時，朝中有人要將周馥“嚴議革職”，對此李鴻章公開力保，與工部、吏部據理力爭，使周馥免遭莫須有的查辦。李鴻章全力保護周馥，令人印象深刻。

李鴻章年老之時，還想著把周馥推上封疆大吏的高位，因為他覺得周馥有此擔當實力。光緒二十四年（1898年），在李鴻章的努力下，周馥差點被慈禧太后授予河道總督之職，但在朝中有關大臣的反對下，授職一事被擱置。對此，李鴻章無奈長嘆，公開放話說：“吾推轂天下賢才，獨周君相從久，功最高，未嘗一自言，仕久不遷。今吾年老，負此君矣。”之后，李鴻章繼續抱著一線希望，全力舉薦周馥。

晚年李鴻章

不得不說，李鴻章對周馥的提攜之情，幾乎是公然的任人唯親態度，這種現象是清末封建王朝殘存環境下的不公亂象，至少違背了政治避嫌的原則，這在現代社會并不值得提倡、更不應該鼓勵。但拋開政治倫理不談，李鴻章對周馥有情有義，卻也是不爭的事實。

光緒二十七年（1901）九月，李鴻章溘然長逝。據周馥后來回憶追述，李鴻章病危之時，周馥從保定趕到北京，見了他最后一面，二人相視而流淚，周馥泣言安撫后，李鴻章這才閉目。事后，周馥以詩悼李鴻章曰：

吐握余風久不傳，窮途何意得公憐，偏裨驥尾三千士，風雨龍門四十年。

報國恨無前箸效，臨終猶憶淚珠懸，山陽痛后侯芭老，翹首中興望后賢。

李鴻章撒手人寰后，不知是清政府出于撫慰李鴻章遺愿之故，還是周馥的政治威望已經累積到了相應程度，反正清廷火速授予周馥巡撫銜，又命其接替李鴻章代理直隸總督兼北洋大臣之職。至此，周馥步入封疆大吏行列。

晚年周馥

光緒三十年（1904），周馥任兩江總督；光緒三十二年（1906），調兩廣總督。清朝覆滅后，周馥以前清遺老的身份，保持了較高的社會威望，直至民國十年（1921）病逝于天津。