薛國觀雖在“閣老”這個小圈子里不算出名，但兩項“特殊履歷”卻足以讓他位列諸多大佬之前 – 崇禎朝任期第三長以及大明被殺的第二位內閣首輔。那么是什么原因導致崇禎對自己的中樞重臣痛下殺手呢？

薛國觀于萬歷四十七年進士及第并出仕，由于天啟朝依附閹黨，在崇禎朝初的大清洗中被棄用。不過崇禎三年，薛國觀又受益于新一輪的黨爭洗牌，得以復出并獲大學士溫體仁的提攜。

在溫體仁的幫助下，薛國觀這一輪仕途順風順水，由禮科都給事中逐步升遷為太常寺少卿、左僉都御史、禮部左侍郎等。到崇禎十年，雖然“伯樂”溫體仁致仕，但薛國觀的官運依然亨通。

當年十月，薛國觀被授東閣大學士。其后薛國觀不但升吏部尚書、武英殿大學士，還成為內閣首輔。但主要原因并不是他能力出眾，而是崇禎對樞臣越來越沒有耐心，在一年內將排在薛國觀前面的六位閣臣全部趕走。

注：薛國觀入閣時排在他前面的閣臣分別為，首輔張至發（十一年四月下崗）、黃士俊（正月下崗）、賀逢圣（三月下崗）、孔貞運（六月下崗）、傅冠（八月下崗）、劉宇亮（十二年正月下崗）。

因長期追隨溫體仁，薛國觀的為官之道也主動效仿，“一踵體仁所為”。簡單來說，為政理事的是非對錯以及觀點態度都不重要，重要的是揣摩并依皇帝的想法表現出來。但薛國觀只學到了皮相，也最終栽在這個上面。

崇禎十三年因度支困難，皇帝在召對時詢問薛國觀當如何處理。薛國觀明白崇禎沒精力、時間（也包括意愿）去改革沉疴已久的稅制，只想盡快搞到現錢來解決眼前兵餉不足用的問題。

薛國觀想到了一個點子，找朝廷內外的有錢人“借助”。對外，要求官員助餉；對內，號召皇親捐銀。并給出分工，“在外群僚，臣等任之。在內戚畹，非獨斷不可”。崇禎深以為然，并開始推行。

不是只有薛國觀一人能想到這個辦法，而是其他人都不愿意開口提。因為找官員權貴們“借助”，是個說起來容易，操作卻非常困難的事情。他們有錢借、愿意借么，朝廷能有效的借么？

首先，不是所有的官員都富。

以明廷規定的官俸制度，如果官員沒機會去貪，能保障全家吃食都不錯。而貪腐無論什么時候，都是少數實權派的“福利”。李自成入京拷餉，大量官員被打死也拿不出多少銀子也是旁證。

其次，官員即便不窮，也不會在家里大量窖藏白銀和糧食。要么置辦田地房產、要么換成各種滿足自身奢侈生活的姬妾、文玩、珍稀等。即便他們愿意借出手上的豪宅、私寵、珍寶，朝廷難道找當鋪換錢充為軍餉么？

除此之外，朝廷又不能像流寇一樣直接搜掠，真想從他們身上獲取錢糧，還是得借助合理的征稅手段（如提高官紳田稅或加派雜項）。但明廷的稅制如果還能正常匯集和轉化國力，又怎么會有巨大的度支缺口？

所以薛國觀只能用最沒有成效的“勸”和“逼”，其結果是可想而知的。不僅愿意出錢官員寥寥，借出的金額也很低。比如捐額排名靠前的錦衣衛都督僉事駱養性，只認捐白銀68兩 ……

不但沒借來什么錢，還讓明廷和皇帝顯得愈發不堪。外朝弄不出銀子，皇親那邊也被薛國觀折騰地雞飛狗跳。

為了降低難度，薛國觀選的第一批目標都是軟柿子 -- 已無皇權依仗的前朝姻親。比如，武清侯李家（明神宗生母李太后娘家）、駙馬冉家（明神宗壽寧公主）和駙馬萬家（明穆宗瑞安公主）。

但薛國觀對他們的財富過于想當然，比如給李家定了四十萬兩。李家將房產、田產全部變賣，也湊不出這個數。薛國觀非但不信，還覺得這是個“斗爭”機會。借此鼓噪出動靜不小的牢獄，以排擠異己和提拔自己人。

他以泄露內閣密議和教唆李家提前藏匿錢財為由，奏請崇禎將內閣中書楊余洪和周國興革職問罪并以親信王陛彥代之。其后兩人被直接廷杖打死，本就惶惶的李國瑞也驚悸而亡。一時間在京皇親國戚們人人自危，紛紛開始想法改變崇禎的主意 ……

這也就涉及到其他官員不愿意開口提這個“聰明”點子的另一個原因，萬一干不成，崇禎會怎么看、怎么想？

當年七月，皇五子朱慈煥病故（未足六歲）。隨后內廷開始流傳一個謠言，稱皇五子夭亡是已成仙的李太后不滿皇帝輕薄外戚的降神懲戒，“倡言孝定太后已為九蓮菩薩空中責帝薄外家，諸皇子盡當夭，降神于皇五子”。

此事真假大家可各抒己見，但崇禎是信了。皇帝不僅下旨冊封李國瑞七歲的兒子李存善為武清侯，還將已從李家“借”來的錢財全部歸還。至此，崇禎不僅大失顏面，大張旗鼓的“借助”也就此收場。

崇禎并未明言他是如何看待這場“借助”鬧劇，但通過他后面的表現，不難發現崇禎不覺得自己有什么責任或問題，之所以淪為笑話，都是薛國觀的蠱惑和誘導。因此崇禎身邊的太監王德化，意識到報復薛國觀的時機已成熟。

崇禎在問計薛國觀財稅時，一并提過官場腐敗。薛國觀答復這都是廠衛的鍋，“使廠衛得人，安敢如是”。東廠廠督王德化聽得是汗流浹背，惟恐崇禎點個頭，他就要身首異處。為了報復、也是為自保，王德化就遣人秘密偵查薛國觀，還真被他找到了小辮子。

年初，翰林檢討楊士聰彈劾吏部尚書田唯嘉受賄一案時，提到了前淮揚巡按史貪墨鹽款等事。淮揚鹽督楊顯名為證清白，就將相關賬目上報給朝廷。意識到不妙的史遂攜款入京找機會疏通避罪，他就住在薛國觀家。

其后，由于證據屬實史被抓捕并瘐死于獄中。這看似和薛國觀關系不大，但和另一件事聯系起來就不一樣了。由于史死后是薛國觀替他料理的后事，京師有傳言其帶來的錢都被薛國觀占為己有。

換個角度也可以解釋為，薛國觀雖未能替其史脫罪，但以治喪為名納其錢財，所以受賄無疑。王德化以此唆使薛國觀的對頭吳昌時彈劾，雖然薛國觀自辯此乃誣陷并且不覺得這是什么大罪，但他忘了皇帝還記著他的“舊賬”。

此事雖未被查實，但不妨礙崇禎發難。當年六月借楊嗣昌出京督師擬旨一事（稱其未依口諭擬旨），崇禎大做文章，將這位首輔逐回鄉里。不過王德化、吳昌時等人并未停手，又借薛國觀親信王陛彥所涉群貪案繼續攀附薛國觀。

本就未發泄完怒火的崇禎對薛國觀徹底失去耐心，案子未審結就下旨將王陛彥斬首棄市并令薛國觀回京聽勘。崇禎十四年七月薛國觀回京，但崇禎并未將其交由法司審查，而是讓他于宅邸候旨。

這么晾了薛國觀差不多一個月，八月初一夜，崇禎突然派出紅衣監刑官至薛府斥責其罪。雖未直接宣判，但薛國觀已了然皇帝意思，接旨后遂自縊。尸體懸掛了兩日，崇禎才許其家人收殮。

編者附：

崇禎朝共計有十九任內閣首輔，其中只有五任任期超過一年，溫體仁（48個月）、周延儒（首任33個月、次任20個月后被殺）、薛國觀（16個月）、韓爌（13個月），其余除了范復粹都干不滿10個月。李國、來宗道、李標、孔貞運、蔣德璟、魏藻德等，甚至連兩個月都干不滿。