神秘彗星變身“鸚鵡螺”。

29P/Schwassmann-Wachmann彗星在2月10日的一次大噴發(fā)后變成了一個巨大的螺旋體。

Eliot Herman

近日，太陽系中的一顆彗星突然變身成了一個神秘的螺旋體，科學家對此感到費解。

這顆名為29P/Schwassmann-Wachmann的彗星直徑約60千米，是“半人馬族”天體的成員。所謂“半人馬族”天體，是指運行在木星和海王星軌道之間的大約500多顆特殊小天體。這些小天體終生都在內太陽系運行。

29P/Schwassmann-Wachmann還是一顆“冰火山”彗星。顧名思義，這類彗星會向空間“主動”噴射氣體，甚至是冰等固態(tài)物質。

與一般彗星不同，“冰火山”彗星彗發(fā)和彗尾中的物質大多源于其內部。這類彗星內部封存著由塵埃和易揮發(fā)冰凍物質構成的所謂“冰巖漿”。受熱后，其中的冰凍物質會升華成氣體，從而導致彗核壓力驟升并開裂，并將大量氣體和碎冰乃至彗核碎片被噴發(fā)到太空中。也正因如此，“冰火山”彗星的彗發(fā)彗尾比一般的彗星更大也更明亮。

2026年2月10日， 29P/Schwassmann-Wachmann突然增亮了大約100倍，表明它發(fā)生了一次猛烈的噴發(fā)。此次噴發(fā)是彗星過去25年以來最猛烈的5次噴發(fā)之一，也是其2024年10月發(fā)生連續(xù)4次噴發(fā)以來最猛烈的一次活動——當時29P/Schwassmann-Wachmann的亮度猛增到了平時的300倍。

2月10日的大噴發(fā)幾天后，29P/Schwassmann-Wachmann彗星變成了一個鸚鵡螺狀的螺旋體。

Eliot Herman

奇怪的是，2月10日的這次噴發(fā)發(fā)生后，研究人員發(fā)現(xiàn)29P/Schwassmann-Wachmann的彗發(fā)形態(tài)發(fā)生了異常變化——它不再如以往那樣均勻地分布在彗核周圍，而是彎曲成了一個螺旋體。乍看之下就像一個蝸牛殼或鸚鵡螺。

研究人員稱，這種異常形態(tài)的出現(xiàn)，可能是因為彗星內部相對于其核心發(fā)生了旋轉，從而導致“冰巖漿”從其新產生的噴口中不均勻地噴出導致的。

“冰火山”彗星彗發(fā)形態(tài)異常并不罕見。被稱為“惡魔彗星”的12P/Pons-Brooks曾于2023年近距離飛掠太陽后長出了兩個“犄角”，可能因為當時在它的表面有什么東西部分地阻擋了“冰巖漿”的噴發(fā)。就連星際彗星3I/ATLAS可能也是一枚“冰火山”彗星，研究人員曾經在它表面觀測到多處噴發(fā)氣流。

但是讓人不解的是，大多數“冰火山”彗星都是長周期彗星，而29P/Schwassmann-Wachmann不是。大多數“冰火山”彗星在大部分時間里離我們都十分遙遠，它們只在短暫靠近太陽時，才會因為吸收了大量的熱而噴發(fā)。一旦它們遠離太陽，噴發(fā)就會停止。

29P/Schwassmann-Wachmann的公轉周期只有14.9年，軌道近乎圓形。這意味著它和太陽的距離幾乎永遠保持不變。而且29P/Schwassmann-Wachmann的軌道位于木星和土星之間，和太陽的距離是地球和太陽距離的6倍，接收到的陽光和熱量極為有限。這意味著太陽輻射不致于會導致29P/Schwassmann-Wachmann彗核溫度發(fā)生劇烈震蕩。彗星的狀態(tài)看上去也一直很穩(wěn)定。

但29P/Schwassmann-Wachmann事實上卻十分活躍，平均每年會噴發(fā)20次——盡管大多數噴發(fā)規(guī)模不大，但是偶爾就會發(fā)生這樣的劇烈噴發(fā)。據悉此次噴發(fā)中，它總共向太空噴出了大約100萬噸“冰巖漿”。

科學家不清楚究竟是什么原因導致了29P/Schwassmann-Wachmann變得如此活躍，以及發(fā)生如此猛烈的噴發(fā)。如果導致“冰火山”彗星噴發(fā)的能量來源主要不是太陽，那么或許是某種與彗核本身有關的因素，如放射性元素衰變、潮汐加熱和相變放熱等在起作用。

2023年4月，研究人員曾經在29P/Schwassmann-Wachmann的一次大噴發(fā)發(fā)生前，觀測到彗星一度變暗。但究竟是什么原因導致的彗星變暗卻是個謎。

29P/Schwassmann-Wachmann彗星目前已運行到了室女座，亮度已經從峰值回落。但彗星的大規(guī)模噴發(fā)結束后，通常還會伴隨多次小規(guī)模噴發(fā)。因此如果有一臺質量不錯的天文望遠鏡可能還是有機會看到。

29P/Schwassmann-Wachmann彗星的軌道是近乎圓形的，這意味著它接收到的太陽熱量幾乎不變。

NASA / JPL / Small-Body Database Lookup

參考

City-size, cold-volcano comet transforms into a glowing 'snail shell' after major explosive outburst

https://www.livescience.com/space/comets/city-size-cold-volcano-comet-transforms-into-a-glowing-snail-shell-after-major-explosive-outburst