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結直腸癌是全球最常見的惡性腫瘤之一，而腸道微生物群在其發生發展中的作用日益受到重視。

產毒素型脆弱擬桿菌（ETBF）就是其中研究最為深入的一種，它可在多達20%的健康人腸道中檢出，卻在結直腸癌患者的腫瘤黏膜中富集程度顯著偏高。

ETBF的致癌能力完全依賴其分泌的一種金屬蛋白酶，即脆弱擬桿菌毒素（BFT）。BFT能切割腸上皮細胞表面的E-鈣黏蛋白胞外域，進而破壞上皮屏障、觸發促癌性炎癥反應，并促進細胞異常增殖。

然而，BFT究竟與細胞表面哪個受體結合、又如何精準切割E-鈣黏蛋白，長達30年來始終是個謎。今天，約翰斯·霍普金斯大學醫學院Cynthia L. Sears和哈佛醫學院Min Dong領銜的研究團隊，在《自然》雜志發表了一篇重要研究論文，終于破解了上述謎題。

他們發現，緊密連接蛋白Claudin-4是BFT的細胞表面受體，BFT與Claudin-4結合后被招募至細胞膜表面，進而得以切割位于膜近端的E-鈣黏蛋白。這一發現不僅解開了BFT作用機制的核心謎題，更為開發針對BFT的治療策略提供了新的靶點。

科學家早在1996年就發現BFT能夠導致E-鈣黏蛋白的快速切割，到2006年證明了BFT能夠結合到某個特定的腸道上皮細胞受體，但是一直不知道這個受體是誰。Sears/Dong團隊想通過全基因組CRISPR敲除篩選，找到介導BFT毒性的那個關鍵膜受體。

經過數輪篩選之后，他們發現Claudin-4（編碼基因CLDN4）以壓倒性優勢被命中，其旁系同源蛋白Claudin-3也位列其中。由于篩選結果中未見任何胞內信號分子，因此否定了既往提出的“BFT需激活宿主細胞蛋白酶才能切割E-鈣黏蛋白”的假說。

為了確定Claudin-4和Claudin-3哪個對BFT的毒性至關重要，研究人員利用CRISPR-Cas9開啟了基因敲除實驗。實驗發現，Claudin-4編碼基因敲除讓細胞對BFT誘導的細胞變圓（毒性表現）和E-鈣黏蛋白脫落，均產生約20倍的抵抗力；而Claudin-3編碼基因敲除細胞則無顯著變化。不過，如果同時敲除Claudin-4和Claudin-3的編碼基因，抵抗力進一步提升。這個結果說明，Claudin-4對于BFT的毒性至關重要，而Claudin-3可以在Claudin-4缺失的情況下部分補償其功能。

隨后，研究人員證實，BFT直接且穩定地結合在表達Claudin-4的細胞表面，而在Claudin-4敲除細胞中這種結合消失。免疫共沉淀實驗也證實二者可以結合形成復合物，這也說明細胞表面的Claudin-4就是BFT的受體。

由于前面的CRISPR篩選實驗沒有發現宿主細胞蛋白酶，研究人員就假設BFT與Claudin-4的結合，可能促進BFT直接切割細胞表面定位的E-鈣黏蛋白。通過一系列的實驗，他們證實了上述假設。即，Claudin-4的結合將BFT招募至細胞表面，以執行BFT的蛋白酶功能。

研究進一步通過Claudin-4各結構域的突變體分析發現，胞外段1（ECS1）中的T45位點對BFT結合尤為關鍵，單一的T45N突變即可完全消除穩定的BFT結合。他們還利用AlphaFold 3對Claudin-4/BFT/E-鈣黏蛋白三元復合物進行結構預測，結果顯示BFT被招募至膜表面后，其活性位點恰好對準了E-鈣黏蛋白跨膜域近端的切割位點。

在研究的最后，研究人員將BFT與可溶性Claudin-4類似物（CLN4sol）共同注射入小鼠盲腸，發現CLN4sol可顯著減少BFT引發的腸上皮細胞脫落和組織水腫，并有效保護E-鈣黏蛋白的完整性。

總的來說，這項研究從根本上解答了BFT研究領域長達約三十年的核心問題：毒素如何識別靶細胞并精準切割E-鈣黏蛋白。這個研究發現的Claudin-4作為受體這一事實，揭示了一類此前未被描述的微生物蛋白酶調控機制——毒素通過與宿主細胞受體結合被招募至細胞表面，從而獲得對膜底物的可及性并觸發切割，而非直接作用于底物。這賦予了ETBF對特定靶細胞的精準識別能力，具有重要的細菌致病機制理論價值。

在應用層面，Claudin-4與BFT的結合界面構成了一個高度特異性的藥物靶點，研究中CLN4sol在動物模型中的保護效果，提示這類可溶性Claudin-4類似物有望發展為預防ETBF相關腹瀉、膿毒癥乃至結直腸癌的新型生物制劑。

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參考文獻：

[1]. White, M.T., Wang, K., Zhang, H. et al. A pro-carcinogenic bacterial toxin binds claudin-4 to cleave E-cadherin. Nature (2026). https://doi.org/10.1038/s41586-026-10375-0

本文作者丨BioTalker