FAA近期批準(zhǔn)了該公司再入飛行器的試飛。
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SpaceX正準(zhǔn)備測試可用于在軌制造的再入飛行器,借此涉足一個(gè)正緩慢積蓄勢能、潛力巨大的高利潤行業(yè)。
美國聯(lián)邦航空管理局(FAA)批準(zhǔn)了SpaceX“星落”(Starfall)的試飛。這是一種無人太空艙,旨在微重力環(huán)境下進(jìn)行研發(fā),同時(shí)還能提供點(diǎn)對(duì)點(diǎn)貨物運(yùn)輸。SpaceX對(duì)“星落”披露甚少,但最近的FAA文件揭示了這一推進(jìn)中項(xiàng)目的一些新細(xì)節(jié)。
“星落”初探
彭博社去年率先報(bào)道了“星落”計(jì)劃,稱其打算利用SpaceX的“星艦”火箭發(fā)射這些太空艙,在太空中開發(fā)藥品成分等商業(yè)產(chǎn)品。
根據(jù)FAA文件,這些太空艙呈圓盤狀,寬10.2英尺(3.1米),高2.5英尺(0.75米),由鋁制頂板和碳纖維熱防護(hù)罩構(gòu)成,可在再入過程中保護(hù)載荷。
每枚太空艙可攜帶最多2205磅(1000公斤)的載荷,載荷艙容積為8.2英尺×4.9英尺×1.6英尺(2.5米×1.5米×0.5米)。SpaceX計(jì)劃使用“獵鷹9號(hào)”或“星艦”火箭將這些太空艙送入軌道。太空艙將依靠一具主降落傘,配合引導(dǎo)傘和減速傘完成再入,并在濺落前拋掉熱防護(hù)罩。
FAA批準(zhǔn)了“星落”太空艙在加州附近太平洋海域的兩次再入。太空艙濺落后,SpaceX團(tuán)隊(duì)將從水中進(jìn)行回收。
新業(yè)務(wù)
盡管FAA文件未說明試飛的具體時(shí)間,也未提及后續(xù)任務(wù),但文件將其描述為“一種可量產(chǎn)的再入飛行器”。根據(jù)彭博社的報(bào)道,SpaceX計(jì)劃在本十年末之前讓“星落”投入運(yùn)營。
憑借“星落”,SpaceX將把在軌制造納入其業(yè)務(wù)版圖。在軌制造的概念已存在數(shù)十年,即利用微重力環(huán)境制造在地球上無法生產(chǎn)的材料。
總部位于加州的初創(chuàng)公司瓦爾達(dá)太空工業(yè)(Varda Space Industries)目前正走在在軌制造產(chǎn)業(yè)的前沿。瓦爾達(dá)已將其六枚W系列太空制造艙送入地球軌道,最近還與一家制藥公司簽署協(xié)議,探索在太空中開發(fā)改良版新藥。
不過,這一產(chǎn)業(yè)仍處在起步階段。SpaceX不僅自主開發(fā)太空艙,還憑借其火箭編隊(duì)擁有遠(yuǎn)超競爭對(duì)手的巨大優(yōu)勢——這讓該公司能夠輕松進(jìn)入軌道。而瓦爾達(dá)則依賴SpaceX來發(fā)射其W系列太空艙。
盡管仍處于開發(fā)初期,“星落”有潛力在其再入過程中,激起一片巨大的水花,同時(shí)也在行業(yè)內(nèi)掀起巨大波瀾。
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