江西
光緒二十九年臘月二十八的清晨，金陵城頭初雪未融，榮國府后罩房的煙囪已裊起熱氣。雪色映著紅磚綠瓦，整座大宅像被霜華輕抹，一夜之間換了新裝。人們常說“家大也愁”，可新年前后，連最會挑刺的探春都懶得管賬，窗外風聲一響，年味便先一步鉆進了心里。
按老規矩，忙年得從祭灶起。廚房的案板上，銀光閃閃的菜刀落下，一只老母雞化為整齊的塊狀；旁邊小灶間卻另有天地：那是專門伺候寶玉、黛玉、湘云等“少爺小姐”的地方。每日兩只雞兩只鴨十來斤肉，說來嚇人，可真正讓孩子們眼睛一亮的，并不是這些尋常大魚大肉。小缽里的栗粉團子、核桃仁酥、用桂花糖拌的豌豆黃，才是他們口袋里散碎銀子的最終歸宿。
真正的高潮在于雪后那場蘆雪庵小集。誰想得到，李紈一句“去庵里寫詩吧”，竟引出一爐香噴噴的烤鹿肉。鐵叉扎進新鮮鹿排，滋啦一聲油花炸開，肉香順著寒風飄滿竹籬。寶玉悄聲招呼，“快點，別讓火滅了！”湘云樂得直拍手，鳳姐卻拿著鹽罐在旁把關，撒多了也要斥一句。黛玉被勸著只啜了口溫酒，遠遠聞著味兒，半是羨慕半是無奈。十幾個人圍爐而坐，梅影映在紅泥小火上，比燈下看畫還鮮活。
轉回正院，賈母的合歡宴早已鋪開。屠蘇先過喉，合歡湯隨后入盞，吉祥果、如意糕名字討喜，味道卻偏清淡，最受年長者喜歡。至于孩子們，他們更盼正月十五的元宵。那一夜戲臺燈火輝煌，唱到《西樓·樓會》時，賈母忽說停戲：“讓小的們也吃口熱湯圓吧。”一聲吩咐，銅盆里雪白粳米團子滾得活蹦亂跳，后面的小唱伶喜得眉開眼笑。這短短幾句，卻比臺上旦角的水袖還生動。
酒是另一番趣味。平日寶玉喝酒總招來王夫人兩句訓斥，元宵這一晚卻有了名正言順的借口。寶玉敬到黛玉桌前，她俏皮一笑不肯動盞，轉而抬起酒壺遞到他唇邊。屋里燭光搖晃，紫檀椅上一位太太輕咳示意，二人裝作未聞，滿盞下肚。若說賈府禮法森嚴，這個瞬間卻像窗外的爆竹，紅火且肆意。
吃夠了，總得尋點活計消消酒意。燈謎由湘云領頭，她編了一闋《點絳唇》，舉座不解。眾人你一句“道長”，他一句“雜耍匠”，都差了十萬八千里。等寶玉笑著揭底：“耍猴兒的！”湘云一拍桌子，高聲道：“通了！”旁人這才發覺，謎底雖俗，卻透著她的瀟灑。訝異聲未落，丫鬟已捧出各莊子送來的活物——斑錦雞、雪白雉兔、短嘴西洋鴨——籠子擠滿廊下，孩子們看得眼花繚亂，嚷著要養。
賞錢也趕在這日分發。寧府的女主人提早讓匠人打好金錁子、銀錁子，裝滿紅漆大匣。下人排隊領賞，依輩分高下、年歲大小分毫不差。老人得金，小廝得銀，連門房老李也摸到一袋銅錢，笑得皺紋里都藏了喜氣。對他們而言，這才是“好年”的真正落腳點。
戲臺上換了自家小班。芳官一段《尋夢》，只用二胡與蕭，唱腔清潤。賈母難得閉眼細聽，忽聽“文豹”即興插科打諢，“祖宗賞銀”，三個婆子早備好簸籮，劈里啪啦把錢撒向臺口，銅聲脆響，戲子撩起長袖接住，場面熱鬧得像天女散花。有人暗暗感嘆：臺上要拼盡渾身解數取悅，臺下歡笑聲卻是一時半刻，一年到頭只此幾日。
入夜更深，王熙鳳起興玩“春喜上眉梢”。梅花枝傳到誰手，誰就得講段笑話。賈母一句“會說話的媳婦喝了猴兒尿”，讓一屋子人忍不住笑到流淚。鳳姐不甘示弱，用“聾子放炮仗”巧妙銜接，轉眼便有人抬來大箱紅炮。庭院中火星亂躥，爆聲連連，王夫人抱著寶玉，薛姨媽摟住湘云，賈母把黛玉護在懷里，只見寶釵獨自立在廊下，火光映得她眉目溫婉也有些落寞。
熱鬧終歸落幕。次日交春，細雨敲窗，賈府照例檢查各處賬冊。霽月、碧痕忙著收拾昨夜殘盞，寶玉推窗看殘雪，心里仍回蕩著鹿肉香和爆竹聲。莊內首領們送來折子，銀兩數字雖可觀，卻已顯捉襟見肘的端倪。盛景背后，細沙正悄悄漏下，可在孩子們的記憶里，這一年的春節仍舊圓滿。誰也不會想到，幾年后風雨驟起，再無心情烤鹿、擊鼓、猜燈。
賈府善于排場，更懂借節氣成全人情。吃與玩看似隨手拈來，其實不外乎兩字：用心。小輩要驚喜，長輩圖團圓，臺上下人期盼實惠，熙鳳、李紈、惜春各有主意，于是年節成了多條心思匯成的一條歡騰河。河水奔流，但瞬間即逝；留下的，是雪夜炭火里的笑聲，是燈謎猜中的那一拍桌爽快，是元宵咬破時流出的芝麻糖漿，熱燙又甘美。
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