宣和七年十月,汴梁南薰門外的校場燈火如晝。秋風卷起沙土,戎裝在鐵甲上叮當作響,童貫與高俅居高而坐,觀看即將北上征討梁山的點將演練。人群里低聲議論:御營禁軍近八十萬,可上陣的卻總輪不到最能打的那批。此夜的校場,把很多被后世忽略的名字再度推到火光里,他們就是在小說里只一閃而過、卻真實存在過的二十位悍將。
外間常把宋軍說得不堪,似乎“怯戰”二字牢牢釘在大宋兵書里。可若把目光挪向這一方校場,就能發現另一幅圖景——馬萬里掄銅錘演練碎柳式,聲若霹靂;韓存保舞方天畫戟,如蛟龍穿浪;張開搭弓便是一箭,箭羽破風聲刺耳;而副教頭周昂僅用半招“橫江截浪”,便將三丈開外的紫金標槍斬為兩節。武人鋒芒,被官場煙塵遮住,只是無人敢否認他們的真本領。
童貫與高俅這一次共點八都監、十節度使,再加兩名禁軍副教頭,一共二十位行家。外放兵馬都監久在地方,與草莽豪強打交道,刀頭舔血、戰陣經驗成色十足;十名節度使則大多是昔年“綠林招安”的典型,打慣山野惡仗,招法里帶著狠勁。禁軍出身的丘岳、周昂則掌握最正宗的官府槍法斧法,傳承自殿帥府教場。換句話說,這支雜牌之師的“尖刀”,單挑不見得輸給任何馬軍五虎將。
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小說中,梁山好漢屢屢贏官軍,原因常被歸咎于高俅的草包指揮。倘若時間撥回荊公變法后,朝廷兵制雖然廢了募兵、鼓勵怯懦,但好兵并未絕跡;問題只在于朝堂上下,懂兵之人難得話語權。試想:如果把王稟、種師道那樣的老將放到大都督之位,宋江恐怕連軍寨都站不穩。
說到單兵對決,最膾炙人口的當屬王煥與林沖那場對刺。七八十合后,二人仍舊旗鼓相當,槍尖起舞如星火亂飛。看臺上,童貫低聲對高俅說了句:“這等人物,若早用在西北,哪容得西夏跋扈。”高俅笑而不答,只把功勞薄往下一壓。有人聽見,高升哥心里卻暗暗打算:回頭若破了梁山,王煥這一筆可記在自己名下。
另一邊,呼延灼的漁陽二十四馬剛列陣,便遭遇云中雁門節度使韓存保的戟法。駙馬出身的呼延自負馬戰無敵,頭兩合就吃了個啞巴虧。二人殺到溪水中,兵器盡失,索性赤手肉搏。浪花四濺里,呼延竟落了下風,若非關勝率軍沖陣,兩人那場架子不知要廝纏到幾更天。
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張清的飛石多么俐落?曾經十余頑將一支石子就掀翻,可當他遇見“白羽神射”張開,才發現差距。石尚未及身,對面羽箭已破風而至,他的坐騎一聲哀嘶便栽倒在地。后人評此戰,說張清若早知對手弓法如斯,也許根本不會出陣。
最令人稱奇的,當數副教頭周昂硬撼玉麒麟。二十合里,兩人逐風砍殺,觀者只覺得槍斧交光如電閃。盧俊義橫槍再厲一撲,周昂卻“人立馬前,雙斧齊落”,濺起火星,竟將槍桿擊得發麻。最終兩人被軍士沖散,誰也沒討到便宜。此戰后,不少梁山頭領才真正明白:官軍里也有硬骨頭。
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童貫麾下還有韓天麟、李明、吳秉彝、段鵬舉,他們對陣史進、秦明時,都能撐到百合以上。韓天麟曾在舒州大戰賊帥葛俊,以一丈八長槍刺透三重鎧甲;李明主練鐵騎,挾風雷而來,一陣沖鋒便將梁山前軍撕開口子;吳秉彝雖精步戰,卻能躍馬飛斧,若被他切入中門,重甲也難阻。至于段鵬舉,江淮行營稱他“走馬百步穿楊”,是張清的翻版,只不過用的不是石子而是拇指粗的柳釘。
再回到宋江。他手上有一百單八將,看似聲勢浩大,缺口卻也明顯:穩健指揮官稀缺,能夠真正獨當一面的不過數人。一旦高俅、童貫將這二十員精銳捆成一股繩,再添以數萬精甲,梁山很可能陷入被動防御。一條水路,三道糧道,外加長圍久困,沒了劫掠財物的機會,梁山會在半年內糧盡馬乏。宋江不是不清楚這個道理,所以他搶在全軍覆沒之前遞出請降書,已是無奈里的理智之選。
值得一提的是,那份“重用”許諾早在崇寧年間就被各路“招安將”聽過無數次:先歸降,官爵賞賜隨后就到。節度使項元鎮曾對部將低聲嘀咕:“官家許諾似月中桂影,可見不可攀。”可人到朝堂,總要順水漂。于是,一個苦勞的虛銜,一份歲給的俸祿,就把慣于馬上廝殺的漢子們困進繁文縟節里。
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林沖、秦明、魯智深沒家累,遇山寨可棲,尚能說“一刀兩斷”;而關勝、呼延灼、楊志卻牽掛族譜與門楣。朝廷只需一句“既往不咎”,這些人便要在忠孝之間掙扎。宋江若稍有猶疑,隊伍就可能分崩離析。降則被用作馬前卒;拒降,背后卻未必能守住眾心。
回頭梳理這二十人,不妨依管見排一把座次:韓存保勇武兼戰陣,可列第一;周昂經驗與力魄并重,緊隨其后;張開之箭、王煥之槍各稱一極,列三四;項元鎮殺伐果決,排第五。若放他們去對壘梁山五虎,真正能壓倒關勝的,或許只有韓存保;至于盧俊義,碰上周昂也得斗上百合,勝負五五開。
這批人最后并未留下太多濃墨重彩的史跡,大多湮沒在靖康之難前后的塌天巨響里。紙上只剩一串官銜,一筆戰功。然而那夜校場的寒風,鐵甲摩擦的金石聲,仍舊像一卷被塵封的戰報,提醒后人:在“水滸”之外,宋軍并非無將。只不過,良材配錯了弓,寶刀閑置在鞘,等到真正的強敵金兵南下,再鋒利的刃,也得倉促出鞘。歲月不會逆轉,那二十張滿弓與槍、戟、斧的呼嘯聲,只能留在史冊的空白里。
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