澳大利亞科研人員借助地球物理技術(shù),首次系統(tǒng)“窺探”極危物種北部毛鼻袋熊的地下生活世界,發(fā)現(xiàn)這種瀕危有袋動(dòng)物在不同土壤條件下都會(huì)建造結(jié)構(gòu)復(fù)雜的洞穴網(wǎng)絡(luò),同時(shí)在一個(gè)遷地保護(hù)種群中確認(rèn)有一只雌性懷有幼崽,為這一物種的保育帶來(lái)新的希望。
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此次研究由澳大利亞野生動(dòng)物保護(hù)組織(Australian Wildlife Conservancy,AWC)、袋熊基金會(huì)(The Wombat Foundation,TWF)以及昆士蘭州環(huán)境、旅游、科技與創(chuàng)新部合作完成,地點(diǎn)位于昆士蘭州的理查德·安德伍德自然保護(hù)區(qū)(Richard Underwood Nature Refuge,RUNF)。早在近三年前,研究團(tuán)隊(duì)就在該地部署了地面穿透雷達(dá)設(shè)備,用于無(wú)干擾地成像北部毛鼻袋熊(學(xué)名:Lasiorhinus krefftii)在地下挖掘的洞穴結(jié)構(gòu),并與此前在埃平森林國(guó)家公園(Epping Forest National Park,EFNP)獲取的數(shù)據(jù)進(jìn)行對(duì)比分析。
研究人員發(fā)現(xiàn),RUNF地區(qū)的洞穴整體更為淺表,與EFNP中更深、更垂直延伸的洞穴形成鮮明對(duì)比,而這一差異與當(dāng)?shù)赝寥澜Y(jié)構(gòu)密切相關(guān)。RUNF區(qū)域的沙質(zhì)壤土在近地表具有較高的結(jié)構(gòu)穩(wěn)定性,使袋熊能夠在較淺的位置建立穩(wěn)固的洞穴網(wǎng)絡(luò);相比之下,EFNP以松散沙土為主,迫使袋熊必須向更深處挖掘,以確保洞體不會(huì)坍塌。不過(guò),在洞穴的復(fù)雜程度、分支和整體規(guī)模上,兩地群體表現(xiàn)出高度一致性,顯示這種袋熊在“建筑規(guī)格”上更看重洞穴大小和功能,而非嚴(yán)格依賴某種特定土壤。
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這一發(fā)現(xiàn)打破了以往保育界對(duì)北部毛鼻袋熊土壤偏好的傳統(tǒng)認(rèn)知,被認(rèn)為對(duì)物種復(fù)育與遷地重引入策略具有重要意義。此前,科研與保護(hù)計(jì)劃主要根據(jù)EFNP的殘存野生種群,推斷該物種僅能在少數(shù)特定土壤類型上建造適宜洞穴,從而大大限制了潛在的遷地放歸地點(diǎn)選擇。最新的雷達(dá)數(shù)據(jù)結(jié)合歷史上歐洲人到來(lái)前該物種的分布證據(jù)表明,北部毛鼻袋熊能夠在更廣泛的土壤條件下構(gòu)筑功能完整的洞穴系統(tǒng),這意味著未來(lái)可用于建立新種群的候選棲息地范圍將顯著擴(kuò)大。
研究團(tuán)隊(duì)表示,將在現(xiàn)有三處棲息地基礎(chǔ)上,繼續(xù)物色第四個(gè)適合作為北部毛鼻袋熊種群落腳點(diǎn)的地點(diǎn),而對(duì)于土壤條件的重新認(rèn)識(shí),有望讓這一尋找過(guò)程更為靈活、高效。AWC東北區(qū)域生態(tài)學(xué)家亞歷山大·沃森(Alexander Watson)指出,借助這項(xiàng)技術(shù)和新的認(rèn)識(shí),保護(hù)人員不再局限于少數(shù)原先被認(rèn)為“符合標(biāo)準(zhǔn)”的區(qū)域,可以真正把目光投向更多潛在景觀,為這一極危物種爭(zhēng)取更多生存空間。
在棲息地研究之外,RUNF遷地種群近期也傳來(lái)令人鼓舞的生育消息。研究人員通過(guò)紅外自動(dòng)相機(jī)拍攝到一只雌性北部毛鼻袋熊,畫面中其育兒袋明顯隆起,判斷袋中幼崽年齡約為四至五個(gè)月,為這一小型種群增添了新的生命。澳大利亞野生動(dòng)物保護(hù)組織的野生動(dòng)物生態(tài)學(xué)家本·斯特普科維奇(Ben Stepkovitch)介紹,目前全球僅存約450只北部毛鼻袋熊,這一新生幼崽的出現(xiàn)意味著全球數(shù)量可以再增加一只,對(duì)極小種群的長(zhǎng)期存續(xù)意義重大。
斯特普科維奇同時(shí)表示,如此清晰地記錄到處于早期階段的育兒袋圖像十分罕見,為研究其繁殖生物學(xué)和育幼行為提供了難得的影像資料。這一發(fā)現(xiàn)也從側(cè)面印證了遷地保護(hù)種群在新環(huán)境中的適應(yīng)狀況:不僅成功挖掘并維持復(fù)雜洞穴系統(tǒng),也完成了繁殖并順利哺育后代。
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早在2023年,研究人員就曾對(duì)這套地面穿透雷達(dá)系統(tǒng)的部署進(jìn)行過(guò)介紹,當(dāng)時(shí)就被視為了解這種夜行、敏感物種地下生活方式的關(guān)鍵技術(shù)突破之一。相比傳統(tǒng)依賴地面觀察或侵入式挖掘洞穴的方式,雷達(dá)技術(shù)能夠在不打擾動(dòng)物的情況下,獲取洞穴的三維結(jié)構(gòu)模型,從而揭示其棲息地利用、洞穴規(guī)模和構(gòu)造等多方面信息。本次最新結(jié)果再次證明,在極危物種保護(hù)上引入創(chuàng)新監(jiān)測(cè)技術(shù),不僅可以降低干擾,還能獲得傳統(tǒng)方法難以獲取的關(guān)鍵信息,為制定更科學(xué)的保育策略提供依據(jù)。
北部毛鼻袋熊是澳大利亞最瀕危的有袋類之一,長(zhǎng)期面臨棲息地喪失、捕食者威脅和極端氣候事件等多重壓力,野外原生種群僅殘存于昆士蘭州的埃平森林國(guó)家公園。通過(guò)遷地重引入、嚴(yán)密監(jiān)測(cè)和棲息地管理,科研和保護(hù)機(jī)構(gòu)正努力在多個(gè)地點(diǎn)建立相對(duì)穩(wěn)定的種群,以分散單一地點(diǎn)的滅絕風(fēng)險(xiǎn)。此次對(duì)洞穴“地下世界”的詳細(xì)描繪,以及在遷地種群中發(fā)現(xiàn)新生幼崽的消息,都被視為這一長(zhǎng)期保護(hù)工程中的重要階段性成果。
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