北京
一批來(lái)自得克薩斯州的釀酒葡萄籽，正靜靜躺在一個(gè)特制的容器中，等待一場(chǎng)為期六個(gè)月的近地軌道之旅。這個(gè)容器由德州農(nóng)工大學(xué)的兩位大四學(xué)生科比·阿諾德與阿文德·蘇布拉曼尼亞姆設(shè)計(jì)，作為畢業(yè)設(shè)計(jì)項(xiàng)目交付。它們將被送上國(guó)際空間站，暴露于宇宙輻射中，再返回地球播種、生長(zhǎng)，甚至可能被釀成葡萄酒。如果成真，這將是人類第一次用上過(guò)太空的葡萄籽釀酒，其稀缺性堪比用隕石過(guò)濾的伏特加。
這項(xiàng)實(shí)驗(yàn)隸屬于德州農(nóng)工大學(xué)與艾吉斯航空航天公司合作的“多元太空平臺(tái)整合研究與創(chuàng)新技術(shù)”任務(wù)（TAMU-SPIRIT）。該平臺(tái)被定位為“太空中的衛(wèi)星校園”，將承載多項(xiàng)實(shí)驗(yàn)，而葡萄籽便是其中之一。主持這項(xiàng)工作的葡萄栽培專家賈斯汀·謝納表示，離開(kāi)地球大氣層的保護(hù)后，長(zhǎng)期的太空輻射可能誘發(fā)基因突變。為此，學(xué)生團(tuán)隊(duì)設(shè)計(jì)的載體既要讓種子充分接觸輻射環(huán)境，又須避免有害劑量直接導(dǎo)致種子失活、無(wú)法發(fā)芽。
三種釀酒葡萄入選，篩選標(biāo)準(zhǔn)是抗病性以及對(duì)德州土壤和水分條件的適應(yīng)力。其中一種名為“洛曼托”（Lomanto），由園藝學(xué)家、被稱作“得州葡萄人”的T.V.芒森于1902年培育。19世紀(jì)末，一種名為根瘤蚜的微小蟲(chóng)害摧毀了法國(guó)大面積葡萄園，正是芒森將天然抗病且耐旱的洛曼托藤苗送往法國(guó)，幫助穩(wěn)固了當(dāng)?shù)氐尼劸飘a(chǎn)業(yè)。謝納把這次太空任務(wù)稱為洛曼托的一次“回環(huán)”之旅——這株百年老藤的后代將首次脫離地心引力，從根源地德州再次走向一個(gè)極端新環(huán)境。
種子返回地球后，會(huì)與對(duì)照組一起種在德州中部托馬斯牧場(chǎng)的農(nóng)業(yè)生命研究葡萄園。科學(xué)家將比較兩組在植株生長(zhǎng)、藤蔓長(zhǎng)勢(shì)、果實(shí)表現(xiàn)以及基因?qū)用娴牟町悺；蛟S有人會(huì)把這件事看作一場(chǎng)營(yíng)銷噱頭：花大價(jià)錢把葡萄籽送上天，不過(guò)是為了幾年后貼一個(gè)“太空陳釀”的標(biāo)簽，與隕石伏特加并無(wú)本質(zhì)區(qū)別。但謝納強(qiáng)調(diào)，研究的核心是理解不同水平的輻射如何影響種子及其品種的基因表達(dá)，從而培育出更具韌性和適應(yīng)力的植物。
在完全陌生的脅迫環(huán)境中測(cè)試種子，確實(shí)有看得見(jiàn)的實(shí)用價(jià)值。對(duì)突變機(jī)制的掌握，既能服務(wù)于未來(lái)的深空任務(wù)——比如在月球或火星基地種植作物，也能反過(guò)來(lái)幫助地球農(nóng)業(yè)應(yīng)對(duì)越發(fā)不穩(wěn)定的氣候。百年以來(lái)，突變一直在雕刻著園藝和釀酒的面貌。從拯救過(guò)法國(guó)葡萄園的洛曼托，到今天被刻意送入太空的種子，人類不過(guò)是在加速和觀察這一古老進(jìn)程。而酒瓶里的故事，只是讓科學(xué)更容易被看見(jiàn)的副產(chǎn)品。
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