老輩人常講，廣袤的武陵深山之中鳥獸繁多，所有山中百獸盡數歸梅山神統轄管束。上山之前祭拜梅山神，本意是誠心懇請山神收攏山中走獸飛禽，保佑獵人一路出行平安，能有所收獲；打獵歸來再度祭拜，則是心懷感恩，答謝山神賜下獵物、護佑自身平安。祭拜的方式也十分講究，不用專門修建廟宇祠堂，只需在自家屋后或是房側清靜隱蔽的角落，對著進山的方向簡單設下神位，誠心對空祭拜行禮即可。不少年輕人只知遵循習俗祭拜，卻全然不清楚梅山神究竟是何方神圣，這一習俗背后藏著一段悲壯動人的往事，今天我就掰開揉碎，原汁原味講給大家聽。

相傳在很久很久以前，連綿起伏的武陵山脈古樹參天、林海幽深，梅山靜臥在群山之間，山腳下坐落著一個淳樸的土家村寨，村里住著一位以打獵為生的老獵戶。老獵人半輩子靠山謀生，為人忠厚本分，品性良善，他這一生最大的念想與慰藉，便是自家獨養的小女兒。這姑娘生得眉目靈動、樣貌出眾，聰慧通透，在整個村寨里都算得上數一數二的俊俏姑娘，老獵人將她視作掌心至寶，傾盡心力悉心教養，一心盼著女兒將來能有所出息。

而這位姑娘也的確沒有辜負父親的期許，天資聰穎，不管學習何種技藝，都是一點就透、一學便精，悟性遠超常人。她五歲便能端坐家中描花刺繡，針腳細膩精巧，繡出來的花鳥蟲魚栩栩如生，活靈活現，仿佛輕輕一碰便能振翅飛走；七歲熟練掌握土家特色傳統樂器咚咚奎，吹奏出來的曲調婉轉悠揚，清亮悅耳，連山中林間的飛鳥都會駐足聆聽；待到九歲，別家同齡姑娘尚且在家嬉戲玩樂之時，她已然跟著父親踏入深山學習打獵。

別看她年紀不大，狩獵本領卻格外高強，目光敏銳、身法迅捷，出手穩準狠，箭法鋼釵皆是百發百中，每日進山收獲的獵物，比周邊九溪十八洞所有經驗老道的獵人還要豐厚。更為難得可貴的是，梅山姑娘心性坦蕩大度，從不貪戀私利，每次狩獵歸來都會恪守村寨祖傳風俗，保留獸頭作為祈福信物，余下的所有野味全部分給寨子里每一戶土家鄉親，自己分文不留。這般善良豁達的品性，讓武陵山方圓一帶的百姓都由衷喜愛敬重她，親切喚她為“梅山姑娘”。

日復一日，年復一年，梅山姑娘踏遍了武陵山的每一道山嶺溝壑，長年為民清除山中兇獸。經她親手制服的猛獸數不勝數：整整九九八十一只毀壞田地的野豬，七七四十九只傷人掠畜的豹子，五五二十五只稱霸山林的猛虎，外加成群山羊、上千只野雞飛禽。家中院落獸皮堆積成小山，各色獸頭掛滿院墻，每一件獵物都是她守護鄉鄰的憑證。彼時村寨安穩祥和，村民放牛耕田、進山狩獵都安心自在，一派安居樂業的景象。可誰也沒料到，一場滅頂般的虎患驟然降臨，打破了這份安穩。

不知從何處竄來七只體型壯碩、性情殘暴的猛虎盤踞梅山，僅僅短短三天兩夜，這群惡虎便在山間肆意作亂，咬死九只牛羊、叼走九頭耕牛，更是咬傷九名過路行人。恐怖的虎患籠罩整個村寨，家家戶戶白日緊閉門窗不敢外出，農人沒法下地打理莊稼，村民不敢放養牛羊進山，獵人徹底斷絕進山謀生的念想，就連往來山間行商趕路的客商也盡數絕跡，整片山區人心惶惶，人人活在恐懼之中。

眼見鄉親們飽受虎患侵擾，終日惴惴不安，一身膽識與俠氣的梅山姑娘心中焦急萬分，當即下定決心孤身進山，除掉七只猛虎，徹底根除禍患，還鄉鄰一方安穩。計劃敲定之后，她鄭重祭拜先祖，備好干糧行囊，手握祖傳牛角鋼釵，向年邁的老父親辭行。老父親滿心擔憂，本想陪同女兒一同進山打虎，奈何年歲過高，深山路途艱險遙遠，體力根本支撐不住，萬般無奈之下，只能反復叮囑女兒多加謹慎，盼她平安歸來。

辭別父親后，梅山姑娘獨自奔赴危機四伏的梅山深處。她的身法格外矯健，上山奔跑如同快馬疾馳，下坡俯沖好似離弦之箭，一路翻越過九道險峻山嶺，蹚過九條冰冷山溪，一路奔襲直達梅山山頂。長途跋涉耗費了大量體力，她尋到一棵粗壯古樹坐下短暫休整，啃上兩個包谷粑粑充饑，飲幾口清甜山泉水解渴，稍作調息便即刻動身搜尋猛虎蹤跡。

這一日，梅山姑娘憑借一身過硬本領與過人膽量，歷經幾番激烈纏斗，接連斬殺六只猛虎。可就在與第六只猛虎搏斗的緊要關頭，她賴以防身的牛角鋼釵不堪蠻力，硬生生斷裂成兩截。此時夕陽落山，倦鳥歸林，暮色籠罩整片山林，身前身后盡是陡峭懸崖與萬丈深谷，連日苦戰的梅山姑娘早已筋疲力盡。她打算暫且下山休整，養足精神次日再來尋找最后一頭猛虎，誰料兇險猝然降臨。

就在她轉身準備動身下山的剎那，山間猛然卷起一陣狂風，伴隨著震徹山谷的虎嘯，最后一只體型最大、最為兇悍的猛虎赫然出現在兩丈開外，它張開布滿獠牙的血盆大口，雙眼泛出瘆人的綠光，額頭之上“王”字紋路清晰醒目，一身戾氣撲面而來。猛虎蓄力縱身一躍，裹挾勁風直撲梅山姑娘，想要一擊致命。

危急關頭，梅山姑娘臨危不亂，腰身順勢一弓，靈巧躲開猛虎的撲擊，兇獸撲空落地身形不穩。她瞅準時機，拼盡全身氣力將手中僅剩的半截鋼釵徑直擲向虎頭，不料猛虎反應迅捷扭頭閃避，鋼釵擦著虎耳落空。一擊未果徹底激怒猛虎，它調轉身軀再度兇狠撲來，攻勢迅猛凌厲避無可避。

梅山姑娘沒有半分怯意，緊盯騰空而起的猛虎，看準時機縱身上前，雙臂死死環抱住猛虎脖頸，整個身體緊貼虎腹，十指用盡全身力氣死死鎖住虎喉。指尖深深嵌入皮肉，虎頸鮮血不斷滲出，猛虎劇痛難忍瘋狂掙扎翻滾，鋒利的后爪狠狠撕扯，將她衣衫盡數抓爛，渾身被抓得遍體鱗傷，鉆心的劇痛席卷全身，可梅山姑娘自始至終咬緊牙關不肯松手，心中只有根除虎患守護鄉親的執念。

一人一虎在崖邊不停纏斗翻滾，一路拉扯徑直來到懸崖邊緣。為了徹底斬殺兇獸永絕后患，梅山姑娘凝聚最后全部力氣，死死箍住猛虎，一同向著萬丈深谷滾落下去，以身赴險徹底終結禍患。

當晚，在家苦苦等候的老獵人徹夜難眠，始終不見女兒歸來，滿心焦灼。第二日天剛破曉，憂心忡忡的老獵人邀約全村鄉親一同進山尋人，眾人搜遍山林各處，終于在懸崖谷底找到了最后一只猛虎的尸體，可尋遍谷底亂石草木，始終找不到梅山姑娘的尸骨與蹤跡。

村民們悲痛之余又心生敬畏，紛紛感慨梅山姑娘舍身除害功德無量，在墜落深谷的半空之中，上天神明感念她大義為民的壯舉，將其魂魄接引天界羽化登仙，冊封其為掌管山中百獸的獵神，也就是后世人們祭拜的梅山神，長久庇佑一方獵戶與百姓。

自此之后，武陵山區的土家人世代傳承祭拜梅山神的風俗，進山打獵之前誠心祭拜祈求庇佑，狩獵歸來設位祭拜答謝恩情，這項古老民俗歷經歲月更迭一直流傳至今。而梅山姑娘勇敢善良、舍己為民的動人故事，也伴隨著裊裊香火，在土家山寨一代又一代永久傳頌。