北京
如果你想親眼見證一顆恒星的誕生，你會選擇去哪里？大概不會是銀河系的中心。那里是我們星系最狂暴的街區(qū)——氣體以超音速翻滾、撕扯，形成一片混沌的漩渦，任何物質(zhì)仿佛都無法停留足夠長的時間，凝聚成一顆恒星。然而，天文學(xué)家恰恰在這團混亂中，找到了恒星如何形成的答案，而這一切都緣于一個意想不到的平靜角落。
問題的核心在于湍流。在銀河系中部包裹著的巨大云團——名為“中央分子區(qū)”——里，氣體流動的速度通常遠超音速，攪動得太過劇烈，以至于引力根本無法將它們拉扯在一起，形成孕育恒星的稠密結(jié)塊。你可以想象一段激流奔騰的白色水域，任何東西都無法在那里靜止片刻，更不用說聚攏成團。
然而，當(dāng)一支由羅吉塔·布達查里亞領(lǐng)導(dǎo)的研究團隊，利用智利的阿塔卡馬大型毫米/亞毫米波陣列（ALMA）以極高精細度繪制那片湍動區(qū)域時，他們卻發(fā)現(xiàn)了未曾預(yù)料的東西。他們對銀河系中心的巡天觀測產(chǎn)出了該望遠鏡有史以來最大的圖像，在其中標繪出數(shù)十種不同分子在混沌中的分布。就在這片咆哮的氣體海洋深處，竟然藏著一個小小的安靜口袋：那里的氣體流速已降到音速以下，正平緩溫和地飄移。換句話說，在白色激流之中，他們發(fā)現(xiàn)了一處靜止的水池。
更妙的是，在那片寧靜的口袋里，還貫穿著一道長長的氣體纖維。正是這類纖細的結(jié)構(gòu)讓物質(zhì)得以聚攏，而在這里，引力終于強大到足以將它固定在原地。溫和的運動與牢靠的引力——恰恰是一朵云開始建造一顆恒星所需的兩味原料。最令天文學(xué)家震驚的，是氣體從狂暴到寧靜的切換竟如此突然。這一發(fā)現(xiàn)不僅刷新了人們對極端環(huán)境下恒星誕生的認知，也為銀河心臟的隱秘運作點亮了一盞全新的燈。
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