北京
在西南研究院（SwRI）的一間辦公室里，博士后研究員Jonathan Gasser正為一組數(shù)字反復(fù)推演。他不是在解抽象的數(shù)學(xué)題，而是在為遠(yuǎn)在數(shù)十億公里外的一艘探測(cè)器——新視野號(hào)——導(dǎo)航。他的問題是：它到底什么時(shí)候撞上太陽系邊緣那道看不見的“墻”？為此，他和團(tuán)隊(duì)開發(fā)了一套太陽風(fēng)預(yù)測(cè)方法，把模型和觀測(cè)揉在一起，畫出了一條粗略的時(shí)間線：最早2029年，最晚2040年。并且，探測(cè)器可能不止一次穿越，因?yàn)槟嵌隆皦Α睍?huì)自己動(dòng)。
那堵墻，實(shí)際上是一個(gè)巨大的等離子體氣泡——日球?qū)印Ｌ枱o時(shí)無刻不在向外吹出帶電粒子流，也就是太陽風(fēng)，它撐起了一個(gè)包裹整個(gè)太陽系的保護(hù)罩。正是這層保護(hù)罩，擋住了大部分來自星際空間的宇宙射線，讓地球上的生命得以安穩(wěn)演化。整個(gè)太陽系帶著這個(gè)氣泡繞銀河系中心公轉(zhuǎn)，氣泡的前方被擠壓出一個(gè)圓鈍的“鼻子”，后方則拖出一條“尾巴”。至于它到底長(zhǎng)什么樣，科學(xué)家們已經(jīng)爭(zhēng)論了許久：有人覺得它像一顆拖著長(zhǎng)尾的彗星，也有人堅(jiān)持它的輪廓更像一枚牛角面包。
爭(zhēng)論歸爭(zhēng)論，日球?qū)拥囊粋€(gè)特性是公認(rèn)的：它的邊界是動(dòng)態(tài)的。太陽活動(dòng)自有節(jié)律，在太陽活動(dòng)極大期，日球?qū)酉癖淮底懔藲猓蛲馀蛎洠坏搅颂柣顒?dòng)極小期，它又向內(nèi)收縮。邊界就這么來回移動(dòng)，于是，那道最外緣的終止激波——日球?qū)拥耐膺吔纭搽S之不斷改變位置。新視野號(hào)正朝這個(gè)邊界飛去，Gasser想知道的，就是它會(huì)在何時(shí)穿越這道時(shí)漲時(shí)縮的激波面。
“我們想了解航天器何時(shí)會(huì)到達(dá)終止激波，以便準(zhǔn)備好進(jìn)行測(cè)量，并下載這個(gè)區(qū)域的數(shù)據(jù)。”Gasser在SwRI的新聞稿中說。這就好比要知道那扇自動(dòng)門什么時(shí)候會(huì)開，才能及時(shí)舉起相機(jī)拍攝，并把照片傳回來。一旦新視野號(hào)
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