太平天國運動，堅持了14年，勢力波及大半個中國，成為中國農(nóng)民運動的最高峰，這一切成就與洪秀全是分不開的。洪秀全，原名火秀，又名仁坤。

１８１４年１月１日（清嘉慶十八年十二月初十）生于廣東花縣福源水村，后遷至附近的官祿布村。他從小勤奮好學，聰明伶俐，在七歲時開始進入私塾讀書。五六年間，他已能背誦“四書”、“五經(jīng)”等諸多古籍。此后，他涉略中國歷史和奇書，并能背誦。

家人見之，不惜節(jié)衣縮食，盡力支持他完成學業(yè)，確信其能及時取得功名成為翰林。然而洪秀全在１６歲那年，因家計日感，只得中途輟學。

但苦讀９年圣賢書的洪氏，深受兩千年來傳統(tǒng)封建儒學的影響，不甘終年勞作不得一飯之飽，總望有朝一日金榜題名光宗耀祖。他在縣里考試中名列前茅，但去廣州府考試卻落榜了，只好回家?guī)透赣H和哥哥干農(nóng)活。十八歲那年，洪秀全被村里的私塾聘為教師。

在任教期間，他廣泛研究了許多先秦話語、天文、地理、歷史和各種非歷史的歷史。再考的時候，他的作文寫得很順利，看到自己的名氣已經(jīng)觸手可及，但晚清朝廷的混亂和腐敗，最終讓他無法如愿。翌年，他第三次前往廣州應考，遇上兩位來華的耶穌會傳教士，從他們那里得到一套九本的傳教書《勸世良言》，考完回家只是匆忙看一遍就放入書櫥。

誰知，落榜的消息再次降臨。洪秀全感到絕望，并生了一場近四十天的大病，病中憤然寫道：“手握乾坤殺伐權，斬邪留正解民懸。”一泄心中萌生的造反念頭。

１８４３年６月，已經(jīng)三十歲的洪秀全第四次前往廣州應試，最終還是名落孫山。此次失敗，他最終徹底認清封建科場的腐敗，開始關注貧富差距巨大、民眾生活悲慘的社會現(xiàn)狀，暗下決心要推翻清王朝腐朽統(tǒng)治。

１８４5年５月，洪秀全為尋找一種理論，號召、組織群眾反清，《勸世良言》再次進入視線，并逐步相信書中所言只有“上帝”為真神，世人崇拜的其他偶像均為妖魔，除朝廷、大小官吏為“清妖”外，其他都是“上帝”子女，理應互相平等。

自此，洪秀全更加認為自己在二十四歲那年的那場大病就是在接受天命，病中夢見的金發(fā)老人就是所謂“上帝”，耶穌為“上帝”的長子，自己是“上帝”的次子。于是，他邀約表兄李敬芳，兩人在頭上相互灌水洗禮，對天跪拜祈禱，發(fā)誓以后獨尊上帝，不信邪神，不作惡，遵守天規(guī)，并制寶劍兩把鎮(zhèn)上“斬妖劍”三字，以表示皈依上帝后的反清決心。

７月他創(chuàng)辦拜上帝會，洪仁干、馮云山先后入會，他們首先向被士子學人尊拜數(shù)千年的孔圣人宣戰(zhàn)，搗毀私塾中的孔子牌位。

翌年，他們在廣西貴縣吸收會眾百余人。洪秀全還吸取當時天地會沒有明確的政治目標和經(jīng)濟口號造成組織渙散的教訓，于１８４５年至１８４７年間，撰寫了《原道救世歌》、《原道醒世訓》、《原道覺世訓》，站在一個較高的角度提出政治、經(jīng)濟的平等思想，順應廣大民眾要求人人平等的愿望，迅速贏得群眾支持拜上帝會。

思想、組織和輿論準備充分后，１８５１年１月１１日洪秀全在廣西桂平金田村發(fā)動起義，同時宣布成立“太平天國”，稱起義軍為“太平軍”。

同年３月，在廣西東鄉(xiāng)洪秀全稱“天王”。在東鄉(xiāng)期間，洪秀全頒布《天朝田畝制度》，目的在于想要實施“有田同耕，有飯同食，有衣同穿，有錢同使，無人不飽暖”的社會制度，務必建立理想的“地上天國”，將平均平等思想推向高峰。

為鼓舞士氣，提高軍隊作戰(zhàn)能力，洪秀全反復在軍中宣傳崇拜獨一真神上帝，反對一切妖魔。為此，他還建立嚴明的軍律，制定《天條書》，在軍營中嚴格實行“圣庫”制度。在洪秀全的培育下，太平軍很快成為一支滿懷理想、嚴明律己、戰(zhàn)斗力強悍的部隊。起義后，太平軍一路開掛，連下數(shù)十州城府縣，最終于１８５３年３月２９日攻克南京。

洪秀全把南京改為“天京”，并確立為國都。定都天京后，洪秀全從內政、外交、軍事、經(jīng)濟等方面，著手建立起一套適合太平天國的行政體制。他還實行自由通商的政策，要求外商與天國境內貿易，須請領護照按數(shù)交稅，如不照辦則取締通商關系。

太平天國的對外貿易政策，讓江蘇、浙江等地出現(xiàn)十分繁榮的景象。特別在絲、茶出口貿易上，為太平天國后期的武裝斗爭提供了充足的財力。在思想建設方面，洪秀全制定《天歷》，發(fā)布三篇《誥諭》，編寫《幼學詩》，刻印《太平軍目》、《天條書》、《太平條《天命詔書》、《天下凡詔書》等一系列思想文化建設方面的規(guī)章條文。

在領導機構，洪秀全完善官制，頒布《太平禮制》。在官吏治理方面，他建立完整的《守土鄉(xiāng)官制》，把行政官員按《太平軍目》的編制分為伍長、兩司馬、卒長、旅帥、師帥、軍帥６級，五人為一伍，一軍共１３１５５人，軍帥以下的鄉(xiāng)官均由人民選舉，當然也可以罷免。

此外，洪秀全主張男女平等，婦女可當兵、做官、參加科舉考試；禁止買賣婚姻、禁止娼妓、禁止買賣奴婢、禁止纏足……在中國婦女解放史上值得一書。１８５３年，列強威脅洪秀全承認清政府與之訂立的《南京條約》，聲稱如不承認則以兵戎相見的無理要求，卻隨即遭到他嚴辭拒絕。

１８６１年西方侵略者提出與太平軍“聯(lián)合滅清”，事成之后“平分中國”。洪秀全當即痛斥列強代理人：“事成平分，天下失笑，不成之后，引鬼入邦。”他還率太平軍大戰(zhàn)列強侵略者組成的“洋槍隊”。但是，太平天國晚期發(fā)生了洪、楊內江，將士互相殘殺，史稱“天京事變”。其后，洪秀全任人唯親，號召力、凝聚力日益減弱，太平天國運動急速轉入低谷。

１８６４年６月１日，天王洪秀全去世。然而，關于洪秀全的死因，后世還有諸多疑問。清朝史書和一些時人著作中，將洪秀全死因歸于自殺、病死兩種說法。

對于洪秀全死于自殺的說法，十分流傳，常見于清方官書和封建文人書中。其實這種說法，既影響了近代學者的研究，也影響到海外一些漢學家。如佩雷菲特就認為，1862年太平軍進攻上海，此行為導致西方轉向支持清王朝，洪秀全于1864年在絕望中自殺。

對于洪秀全是病死的說法，大多數(shù)源自太平軍一方之說，也有少數(shù)清方的記載。如深受曾國藩器重的趙烈文，在日記中記載：“（同治三年）五月初六日……聞探報稟稱，逆首洪秀全已于四月二十八日病死（彼中之廿四日）。”洪秀全堂兄恤王洪仁政在供書中說：“嗣聞南京退出，偽天王先已在城病故，他的兒子幼天王添貴年將十六七歲，分兵出了南京。”