在明朝嘉靖年間，辰州府有一戶姓徐的人家，家主徐方漢勤勞能干，不僅將家中幾畝田地打理得井井有條，還常常挑著貨郎擔走村串戶，販賣些日用雜貨，貼補家用。

徐家有兩個兒子，個個有出息。特別是長子徐文清，十五歲便考中秀才，入府學讀書，文章已在當地小有名聲，鄉人皆稱其為“神童”。

次子徐文達，文章雖不及兄長出眾，卻心思靈巧，精通算學，且處事明達，小小年紀已顯干練之才。

兩個兒子各有專長，徐方漢心中欣慰，為了好好培養他們，每日起早貪黑地操持生計，竭盡全力供他們讀書，盼著有朝一日能光耀門楣。

一日出外賣貨，走得遠了些。恰逢天降暴雨，他連忙裹緊蓑衣，瞇著眼在風雨中艱難前行。

道路泥濘難行，摸索了半日，忽見前方林間隱約露出半截青灰的院墻。心中一喜，走近細看，卻是一座荒廢已久的村落。

村中屋舍大多傾頹，屋頂塌陷，梁木裸露。院墻多處坍塌，裂口處野草叢生，墻根被雨水沖刷出深深的溝壑。

四下寂靜無聲，連雞鳴犬吠都聽不著，唯有雨滴從斷瓦殘檐上滴落的“嗒嗒”聲，更襯得此地陰冷荒涼。

徐方漢心頭微凜，正欲退走，忽見村東頭一間歪斜的破屋，檐下掛著半塊斑駁朽爛的“客棧”木牌，在風雨中晃動，仿佛還殘存一絲人間煙火的氣息。

風雨正急，容不得徐方漢多想，有處能躲避的地方已是萬幸。他急忙上前叩門，大聲問道：“屋里可有人？”

半天過去，門軸 “吱呀” 作響，一個老婦拄著拐杖探出頭來，聲音沙啞，“客官是要歇腳？”

徐方漢連忙拱手，濕透的衣衫滴著水：“老媽媽，雨勢太大，實在無處可避，求您行個方便，容我進去躲一躲，感激不盡！”

說罷，從懷中取出一塊碎銀。

老婦上下打量了他一會兒，接過銀錢，用手指捻了捻，這才緩緩側身，讓出一條窄道：“進來吧，別讓雨潲進來。”

徐方漢躬身進門，只見屋內昏暗逼仄，四壁漏風。一盞豆大的油燈擱在破桌上，火苗微弱地跳動，將兩人的影子拉得忽長忽短，映在土墻上，如同鬼魅。

他將貨筐放下，脫下濕透的蓑衣，忽覺腹中饑腸轆轆，便從包袱里拿出干糧。

向老婦問道：“老媽媽，可否給一碗熱水？我好就著這干糧咽下，暖一暖身子。”

老婦聞言，沉默片刻，似在權衡什么。良久，才緩緩點頭：“有……有熱水，但得加錢。”

徐方漢一怔，隨即苦笑，這荒村野店，能有一碗熱水已是僥幸，哪還敢計較價錢？

便又摸出幾枚銅錢，輕輕放在油燈旁：“勞煩老媽媽，多謝了。”

老婦伸出干柴般的手，將銅錢攏入袖中，這才拄著拐杖，蹣跚地走向屋角一口黑黢黢的灶臺。她揭開銹跡斑斑的鐵鍋蓋，用一只豁了口的粗瓷碗盛了半碗水，顫巍巍地遞了過來。

徐方漢連忙雙手接過，碗壁溫熱，水色極為渾濁。他硬著頭皮道了聲謝，就著碗沿小心地啜了一口。

水不燙，入口卻有一股說不出的土腥味。他強忍不適，把碗放在桌上。

隨口問了一句：“老媽媽，這村子里的人家都到哪里去了？怎么如今只剩您一戶還住在此處？”

話音落后，屋內一時寂靜。

良久，老婦在陰影中幽幽開口，聲音低得幾乎被風雨吞沒，“別問了……知道得太多，對你沒好處。”

頓了頓，又道：“這雨怕是要下到夜里。入夜后萬莫開門窗，更別去院墻邊張望。”

說完，她徑直到里屋歇息去了。

徐方漢聽得心頭發寒，可又無處可去，只有就著熱水慢慢吃起了干糧。

這場雨果然下到傍晚后才停，外面天色已暗，徐方漢只能等明日再走。

老婦人在屋里一直沒出來，徐方漢蜷身靠墻，閉眼小憩。

夜風穿梁，冷意漸濃。朦朧間，忽然聽到屋頂瓦片傳來細微響動，似有腳步輕移。

他心頭一緊，屏息靜聽，又歸于沉寂。

片刻后，窗外一道黑影掠過，木門咯吱作響，仿佛有人在門外徘徊。

他想出去查看，又想起老婦的叮囑，便忍下了。

過了一會兒，屋外歸于寧靜，徐方漢繼續打盹。

約莫到了三更時分，他被一陣細碎的聲響驚醒。

聲音貼著墻根傳來，像是有人用指甲輕輕刮著磚墻，那沙沙作響聲時而快時而慢，聽得人頭皮發麻。

聲音越來越近，好似繞到了他住的這間房外。

徐方漢心里的疑云越積越重，終于按捺不住，悄悄走到窗邊，將窗輕輕打開一條縫，向外看去。

只見一道白影正趴在院墻上，十指摳著磚縫，一點一點往上爬。那白影身形纖細，像是個女子，長發垂在背后，隨著攀爬的動作輕輕晃動。

為何事要爬墻？徐方漢心中納悶，但也知這不是自己該管的事。正欲關窗，那白影突然回過頭來。

月光下，他看清了女子的臉。臉色慘白如紙，雙眼空洞無瞳，嘴角還掛著一絲血跡。

徐方漢嚇得倒吸一口涼氣，下意識向后退去。腳下絆在一方矮凳上，身子頓時失去平衡，踉蹌著向后跌倒。

聽到動靜，老婦拄著拐杖從里屋出來。

看到癱坐在地上的徐方漢，長嘆一聲：“罷了，既然你看見了，我便把這事兒說與你聽吧。”

這老婦姓區，是本村人，生有一女，取名元娘。一家人原本過得安穩，誰知丈夫早年染病去世。從此她便與女兒相依為命，守著這間老屋度日。

七年前，一位名叫郭天華的窮書生途經此地，因所剩盤纏不多，便租住在區老婦家中。

那時元娘正值十五芳華，情竇初開，見他長得清瘦俊朗，心中不禁萌生傾慕。

郭天華每日晨昏誦讀，元娘都會在窗下悄然駐足，偷看他執卷苦讀的模樣。

日子久了，郭天華也對元娘漸生愛慕之情。兩人情意暗通，私訂終身，竟瞞著區老婦，偷偷有了首尾。

后來，區老婦察覺女兒舉止異常，再三逼問女兒，才知真相。

她又驚又怒，當即要去報官，治郭天華“誘奸良家女子”之罪。

元娘聞言，嚇得面如土色，跪地痛哭，苦苦哀求母親暫緩。待夜深人靜，母親睡著，她溜出房，將此事告知郭天華。

第二日，郭天華主動來找區老婦，跪地叩首，言辭懇切。

“晚生漂泊半生，無父無母，亦無妻室，蒙元娘不棄，愿結百年之好。懇請老媽媽成全，許我二人婚配。晚生定當勤勉持家，孝養您終老！”

區老婦思量再三，沒有別的辦法可想。告官雖可泄一時之憤，可女兒的名聲便徹底毀了，日后再想嫁人就難了。

如今木已成舟，生米已成熟飯，與其鬧得滿城風雨、家丑外揚，倒不如順勢成全。思及此處，她長嘆一聲，只有點頭應下。

婚后，郭天華表現尚可，會主動幫家里挑水劈柴，做些重力氣活，毫無讀書人清高的架子。

對待元娘也溫柔體貼，噓寒問暖，從不疾言厲色。區老婦看在眼里，起初的怨懟與提防漸漸消解，心中那塊大石，也終于慢慢放了下來。

大半年后，郭天華欲赴京趕考，苦于無錢置辦盤纏。元娘便含淚勸說母親，終使區老婦忍痛取出家中多年積攢的體己銀兩，盡數交予郭天華。

郭天華雙手接過銀錢，哽咽難言，當即跪地叩首，立誓道：“岳母大人厚恩，天華沒齒難忘！此去京城，定當奮發力爭，早日金榜題名，不負元娘深恩，不負您老托付！待我功成之日，必風風光光接你們進京享福！”

元娘含淚點頭，心中縱有千般不舍，卻只輕聲叮囑：“一路保重，我在家等你回來。”

哪知，郭天華竟一去不返，杳無音訊。

春去秋來，寒暑更迭，元娘天天在院墻邊盼著，始終不見歸人身影。

五年后，才輾轉探得一些消息，那郭天華進京趕考，竟高中狀元，娶了吏部尚書的女兒為妻。

至于他當年為何會到此村來，也打聽清楚了。

郭天華父母早亡，孤身一人，只知埋頭苦讀圣賢書，不屑經營家業。

年復一年，田地荒蕪，家產漸盡，生計無著。最后無奈之下，只得變賣祖傳田產，攜余資尋僻靜處繼續攻讀，這才租住到此地。

元娘聞此噩耗，如遭雷擊。誰會料到，自己的一段真心，竟成了他人青云路上的墊腳石。

萬念俱灰之下，終于在一個風雨交加的深夜，悄悄走入院中，解下腰帶，懸于老槐樹橫枝，含恨自盡。

奇怪的是，自那以后，每到雨夜，就有人看見元娘的身影在院墻上攀爬，像是還在盼著心上人歸來。

而且，看到此景象的人還不少。區老婦悲痛欲絕，認定是女兒含冤不散，魂魄歸來。

她請來道士設壇作法，連做三日水陸道場，焚香禱告，超度亡靈，可那陰寒之氣依舊不散。

村里人漸漸人心惶惶，都說此地不祥，怨氣太重，恐招災禍。于是，一家接一家悄悄搬離，不出兩年，整座村落竟成空村。

徐方漢聽完這段往事，心中驚愕難平，又覺悲從中來，望著眼前這位孤苦無依的老婦，竟不知如何開口安慰。唯有默默垂首，長嘆一聲。

翌日清晨，他早早起身，將院中積滿落葉的水缸徹底清洗干凈，又一趟趟挑來清水，將水缸注得滿滿當當。

臨行前，他悄然解下身上所有的銀錢，輕輕放在桌上，這才向區老婦告辭。

只是，離去前，他對著院墻深深一揖：“元娘姑娘，郭天華負你，可世間尚有真情在。你這般行為，反倒傷了自己的母親，不如早日投胎，尋個好人家。”

為何昨日一碗熱水，區老婦也要收錢。不是她貪利，是因為她年邁體弱，早已挑不動水。

院中水缸里的存水，恐怕是積下的雨水，混著落葉塵土，渾濁不堪。可就是這樣的水，燒一壺也需耗費柴火與氣力。

對她而言，每一滴水、每一把柴薪，都是艱難維持的生計，不得不以錢計量。

此前，徐方漢一向勤謹，從不曾在外留宿不歸。這一夜未返，家中早已人心惶惶。

待他歸來，妻子和兩個兒子立刻圍了上來。

徐文清滿臉焦急地問道：“爹，你昨夜究竟去了何處？為何一夜未歸？可把我們急壞了！”

徐方漢抹了一把額頭上的汗，將昨夜在荒村投宿的遭遇，以及那座破屋中隱藏的往事，一五一十地講了出來。

一家人聽得目瞪口呆，唏噓不已。

妻子鄧氏是良善之人，她眼眶通紅地說道：“可憐老婦孤苦一人……咱給人家再送些米糧和衣物去，莫讓她挨餓受凍。”

徐方漢點頭應允，再次前往時，便自掏腰包，請了幾個工匠，將區老婦那間歪斜漏雨的破屋仔細修繕了一番。

此后每半月會再去一趟，為她挑滿水缸，還時常捎些米糧、油鹽等物，如同照看自家親人一般，從不間斷。

兩年后，區老婦病逝，是徐方漢為她料理的后事，將她安葬在女兒元娘的墓旁。

本以為這家人的故事，到此就結束了。哪知三年后，兒子徐文清赴京趕考中得狀元，衣錦還鄉時，帶來了一個驚人的消息。

郭天華當年高中狀元后，吏部尚書看中其才學，欲招為婿。郭天華念及發妻元娘情深義重，堅辭不允。尚書懷恨在心，暗中勾結權宦，羅織罪名，將他構陷下獄。

他在獄中受盡折磨，始終未松口，卻也知再無出頭之日。他托獄卒設法將一封書信送往辰州故里，盼能告知元娘真相，以慰其心。

可那獄卒收了銀錢，卻畏于權勢，終未敢冒險傳遞。郭天華含恨而逝，至死未能了卻這樁心事。

這件事，還是在那吏部尚書被彈劾倒臺，抄家問罪之后，才在京城里流傳開。

徐文清從同窗口中聽聞此事，為不肯攀附權貴、含冤死于獄中的狀元郭天華扼腕的同時，他想起了父親曾提及在荒村救助的區姓老婦。

老婦女兒所嫁之人，也叫郭天華。越想越心驚，徐文清細細追問此郭天華的籍貫行止，最后得出，那含冤而逝的狀元，正是當年在荒村與元娘結發、后音信斷絕的郭天華！

徐方漢聽后，心中震撼難平，久久無言。

良久，他好似醒悟一般，說道：“那元娘夜里爬墻，莫不是想借這陰魂不散之相，向世人訴說此事？”

徐文清聽父親這么說，細細思量，也覺得是如此。

鄧氏心思細膩，望著丈夫和兒子，輕聲提議道：“既是夫妻情深至此，如今真相大白，能否設法將郭天華的骸骨從京師遷回故里，與元娘合葬一處？也算成全他們生未能同衾、死亦同穴的愿心。”

此言一出，滿室寂然。

少頃，徐方漢重重點頭，眼眶潤濕，“該當如此！若不歸葬故土，合葬愛妻之側，怎慰他在天之靈？”

此事，交由徐文清辦理。

他當即修書一封，托京中同窗前往當年郭天華下獄之地查訪，尋其埋骨之所。

一個月后，消息傳來，郭天華死后被草草掩埋于京郊亂葬崗，幸有當年一老獄卒心懷不忍，暗中立下標記。

徐文清便與父親一起，攜銀前往。鄭重收斂其遺骨，迎歸辰州。

那一日，細雨紛紛，徐家父子率鄉人將郭天華與元娘合葬，立碑刻銘，書曰：“狀元郭君天華與妻元娘之墓”。

碑文不提權貴，不言榮辱，唯記“忠貞不二，生死相隨”八字。

那夜，風雨漸緊，檐下水聲如訴。徐方漢忽覺困意襲來，早早上床歇息。

睡夢中，風雨聲悄然退去，耳畔唯聞山間松濤低吟，如歌如嘆。

忽見區老婦攜一對年輕男女緩步而來，三人走近，不發一言，齊齊向他深施一禮。

徐方漢心頭一熱，剛要開口，卻聽一聲驚雷炸響，驟然驚醒。

窗外雨勢未歇，油燈搖曳，他起身怔坐良久，只覺心中一片澄明。

這苦命的一家人，終于得以在黃土之下團聚！

后來，荒村再無人見夜半鬼影攀墻，人心漸安。外出多年的舊戶聞訊，紛紛歸來。漸漸地，村子里有了生氣。

來年春深，元娘的墳前兩株枯樹忽發新芽，一月之間竟開滿素白小花，香氣清冷，經月不散，鄉人皆稱“貞魂花”。

兩年后，徐方漢次子徐文達赴京趕考。雖未像兄長那般獨占鰲頭、高中狀元，卻也一舉登第，殿試位列二甲第八名，賜“進士出身”。

鄉人聞之，無不稱羨。紛紛感嘆：“徐方漢不過一走村串戶的貨郎，竟教養出一雙進士，長子狀元及第，次子亦登金榜，真乃百年未有之盛事，實是寒門起家的楷模！”

徐家兩兄弟始終銘記父親“行善積德”四字教誨，為官清正廉明，體恤民情。

在任期間，不阿權貴，不謀私利。縱然身處廟堂高位，亦未有一日忘卻寒門出身，始終以百姓疾苦為念，終身恪守本心，不負家訓，不負蒼生。

很多年后，沒人再記得村里那個趴在院墻上的白影。人們只記得，荒村復蘇，良田重耕，有一對夫妻的魂魄在此安息，有一家善人的故事在此流傳。

還有，那名為“貞魂”的花，年復一年，在春日里綻放，見證著這片土地上的溫暖與綿長。

（故事由笑笑的麥子原創，未經允許，請勿轉載！）