本故事改編自清代小說家宣鼎所著《夜雨秋燈錄》。

早先，珠江上有一種畫舫，不但供人乘坐游覽，也作為交通工具，載客前往他鄉。船家往往是一家子男女老少齊上陣，姑娘家還都打扮得漂漂亮亮，從小學習絲竹、歌舞，到了十五六歲時，就接待乘客了。富商大賈們初上船時，知道她們秋波暗送只是圖財，因此處處留神；可時間一長，最終還是墮入其迷魂陣，到登岸時已是囊空如洗。久而久之，人們便將“畫舫”改叫“花舫”了。

卻說江蘇宜興有個沈靈柏，在廣東衙門里當幕客。他五十出頭卻從未娶妻，向來潔身自好，從不尋花問柳。他辦事勤懇，東家所給的報酬也頗豐厚，這么多年下來，也積累了不少家財。忽然有一天，沈靈柏嘆道：“我既已有了這么一把年紀，不如回家鄉買良田、筑幽室，做個世外隱士，快快活活地打發這下半輩子吧！”一念及此，他便辭了東家，收拾行裝，準備回宜興了。

回鄉必要搭船，沈靈柏早就聽說過“珠江花舫”的厲害，因此雇船時一再告誡船家：船上不得有任何女眷！為此，他還特意親自上船細細檢視，等確認萬無一失了，才允許解纜開船。

哪知船剛開沒多久，沈靈柏就在船上看見一個容貌姣好的女子，雖淡妝素服，卻意態動人。他大怒，對船家厲聲斥道：“明明說好船上不得容留女眷，為何言而無信？停船！讓我上岸！”船家嚇得跪在地上，連頭也不敢抬。那女子急忙走了過來，對著沈靈柏拜道：“請先生容奴家說明一切，若近情理，則請先生收留；若無道理，則聽任先生驅逐。”

沈靈柏鼻子里“哼”了一聲，強壓著怒氣說：“你姑且說來聽聽。”那女子款款訴道：“奴家是宜興人，姓劉，名小玉。自幼隨父母來到廣東，可父母不幸相繼去世，奴家孤苦無依，只想回歸故里，入尼庵皈依佛門。然而想雇船回鄉吧，盤纏不足；欲攀附他人之舟吧，又恐遭遇不測。素聞先生守身如羅漢金剛，是天下少有的奇男子，如能憐憫奴家，助奴家歸鄉，真是天大的功德！奴家的鄰居大娘與船家很熟，就介紹奴家上了這只船。先生今日若不答允，奴家也只有跳江一了百了。”說到這兒，女子早已淚如雨下。

沈靈柏聽了，于心不忍，便說：“你欲附舟而行，倒也行，不過，絕不許進入中艙！”小玉答應一聲，隨即起身而往后艙，不一會兒，就從后艙傳來她“嚶嚶嗡嗡”的念佛聲。那船家也過來向著沈靈柏連連拜謝：“先生慈悲為懷，真是活菩薩！”沈靈柏長吁一口氣，相信小玉所說的都是真話了。

過了幾天，沈靈柏發現：吃的飯菜、飲的茶湯，味道都特別好；自己換下的一巾一襪也被洗得極其潔凈。他問船家，船家便說：“先生的飲食起居都是小玉姑娘拾掇的。”不光這些，小玉還常常起早上岸，替沈靈柏買來可口的點心，引得沈靈柏驚喜連連。

一天清晨，沈靈柏聽到外面“咕咚”一聲，只聽船夫大聲喊道：“不好了，小玉替主人買點心，失足跌入河中了！”沈靈柏急忙打開窗戶看：水面果然漂著幾塊燒餅，船夫正將小玉救上船來。小玉衣裙盡濕，凍得渾身發抖，沈靈柏連忙喊道：“快將她扶進中艙來吧！”船夫一愣，問道：“先生不是吩咐過，不許小玉進中艙……”沈靈柏發急了：“別啰唆，快將她扶進中艙來！”

就這樣，小玉換下了濕漉漉的衣裙，鉆進了沈靈柏的被窩里。沈靈柏燒起一盆火，親自替小玉將衣裙烘干。從這以后，沈靈柏便對小玉懷著一份感激之情，小玉呢，更是將沈靈柏照顧得無微不至，只是兩人依然相處得極其本分。

有一天，沈靈柏忽患痢疾，他的仆人都捂著鼻子離得遠遠的，倒是小玉，替他端茶送水，煎藥喂藥，還將他換下的衣褲都洗得干干凈凈，極為殷勤。一連三四天，沈靈柏的病才好了些。這天夜里他一覺醒來，就見小玉忍著凍伺候于床頭，他感動極了，輕輕地挽著小玉的胳膊說：“你的衣服太單薄了，又為老朽吃了這么多苦，叫老朽如何忍心？你在老朽的腳頭躺一會兒吧？”小玉低頭不答。

沈靈柏想了想，說：“姑娘才二十出頭，老朽已五十開外了，論年齡，你完全可以做我的女兒，只要你不嫌棄，老朽便收你做干女兒吧。如此寒夜，干女兒睡在義父的腳頭又打什么緊？”小玉終于點了點頭，鉆進被窩，在沈靈柏的腳頭睡下。沈靈柏只覺得腳頭奇暖，小玉身上更有奇香，鉆入鼻中，讓他不由得心神蕩漾。又挨了好一刻，他終究把持不住，鉆到被窩那頭，與小玉共枕，摟著她，在她耳邊低語：“倘若姑娘與我成就好事，我的家財也就歸你所有……”小玉不作聲，沈靈柏知道她已默允，高興得將人摟得更緊了。

從那以后，兩人相處就像夫婦一樣，沈靈柏將大小事務交由小玉掌管，并將銀箱鑰匙都給了她。

過了些日子，小玉告訴沈靈柏，他的兩個仆人逃跑了；不久，她又說，一個書童也逃跑了。那時，沈靈柏的一顆心都在小玉身上，并不太在意。直到有一天，沈靈柏發現自己的銀箱全空了，便驚訝地向小玉詢問。

小玉卻道：“咦，你難道忘記了嗎？你的仆人偷走了多少銀子，你的書童又偷走了多少銀子，我們每天的柴米油鹽又花去了多少銀子，你請醫問藥花去了多少銀子，支付船家的費用又是多少銀子。你仔細算算，還能剩下多少呢？”

過了幾天，沈靈柏又發現，衣箱也空空如也，再問小玉，小玉答道：“既然銀子都用完了，不將衣物拿去當幾個錢，如何維持開銷？”沈靈柏雖然覺得她的賬算得不大對頭，可他正被美人迷得昏頭昏腦，也不曾細細盤問。

忽然有一天，船家說：“宜興到了！”沈靈柏欲上岸，小玉卻勸阻他道：“你要往哪兒去？家中既已片瓦無存，你打算宿在何處？再說故里的親鄰們都知道你在外面發了財，可你現在分文不剩，如何見父老鄉親？”沈靈柏苦著臉問：“可不上岸又有什么好去處呢？”小玉道：“讓船再往前行七八里，有我姨母留下的一處舊宅，尚且清凈，不如就在那兒將就些日子。”沈靈柏想來想去，只得依了小玉。

此后，小玉經常出外忙碌，好多日子不回來。沈靈柏心中雖疑慮重重，嘴上卻不敢質問半句，也不敢離開“家門”一步。

一日，幾個老友來看望沈靈柏——都是他在廣東時的幕友。沈靈柏吃驚道：“你們怎么都來此處了？”一位老友笑道：“我們偶然聽說沈兄在這兒，路又近，就相約齊來拜訪……”

到這時，沈靈柏才算明白：自己乘了數月的船，每天對著一個如花似玉的妙人兒，何曾留心過山川景色？何曾過問行程？而那船家則設下瞞天過海之計，每天揚帆向前行數十里，再掉過頭來退數十里，別說沒出浙江、進江蘇，還從未離開過廣東地界呢！當沈靈柏得知小玉的真名時，更是驚得目瞪口呆：這是名震珠江花舫的名妓啊！怪不得有如此“功夫”，將自己這個號稱有“金剛羅漢身”的道學先生玩得團團轉。唉，不消說，那些船家、舵工肯定都是小玉的人。還有自己的侍仆、書童，也定是被他們收買了，自己是一步步落入他們精心設好的圈套里了呀！如今，自己既已與人家有了茍且之事，又落得如此狼狽下場，只有自嘆晦氣！

沈靈柏喪氣地與幾個朋友一起離開了“小玉家”，又請人幫忙，在衙門里謀了個差事，重新過起了幕客的生涯。不同的是，原先一個有錢人，已變成窮光蛋嘍！

改編：吳 桐