清朝的時候，在風景秀麗的揚州城，有一戶姓王的財主，王財主生育了八個子女，七個閨女、一個男孩。

王財主老來得子，對這個男孩視若珍寶，因其在兄弟姊妹們中間排行老八，財主就給他取名為八郞。

王八郞從小就天資聰明，伶俐乖巧，好學上進，十八歲那年，就考取了秀才。

考取秀才后的第二年，王八郞一鼓作氣，帶著包裹和盤纏，騎上毛驢，就進京趕考去了。

一天傍晚，王八郎路過一個荒涼的山谷時迷了路，遭遇了一伙強盜，強盜把他打暈后，搶走了他的毛驢、包裹和銀子。

不知過了多少時辰，王八郎才慢慢蘇醒過來，他在黑暗中摸索了半夜，終于逃出了山谷。

大約夜里子時，王八郎來到了一個小山村，打聽到了村里有一家開旅店的。

旅店老板是一位和善的老人家，聽到半夜有人敲門，以為是過路的商人。

打開門，一看，老人家見王八郎渾身上下都是血跡，著實嚇了一跳。

王八郎告訴老人家，自己是一位路過此地去京城趕考的秀才，在山中遭遇了強盜。

老人家聽了，急忙把王八郎讓進房間，安頓好床鋪，又給他燒了姜茶御寒。

又驚又嚇的王八郎，躺下后昏睡了兩天兩夜。

當他睜開雙眼時，看到身邊有一個妙齡少女正坐在自己床前，面含微笑地看著他。

姑娘看王八郎醒來后，高興地叫來老人家，老人家告訴王八郎道：“書生，你已經在旅店里昏睡了兩天兩夜，可把這我和小女兒嚇壞了。”

王八郎聽了，急忙想要從床上強撐著坐起身來，向眼前的父女倆致謝。

無奈，王八郎有心無力，渾身疼痛難忍，難以抬頭，更難以翻身。

王八郎告訴父女倆道：“我只記得當時遭遇了搶劫，半夜里才從山谷里逃了出來，找了家旅店住下了，其他的一切都不記得了。”

老人家道：“書生，我已經給你請過郎中了，郎中說你這是驚嚇過度，又受了內傷，需要至少靜養半個月，身體才能慢慢康復。”

王八郎感激道：“多虧了您們父女倆相救，日后，我一定回來報答恩人的救命之恩！”

老人家道：“書生，你客氣啦！你只管在此好好養傷，小女兒每天也沒有事做，就讓她照顧你的起居。”

王八郎這才仔細打量了一下，坐在自己床邊的姑娘，女子大約十五六歲，穿著得體，容貌端莊秀麗，眉清目秀，楚楚動人。

王八郎向她道謝道：“感謝恩人，小生日后如有能力，一定報答。”

姑娘聽了，輕聲笑道：“小女子叫香蓮，以后不要再叫我恩人了。”

王八郎道：“感謝香蓮的救命之恩，小生沒齒難忘！”

香蓮說道：“我聽郎中說你受的是內傷，傷勢挺嚴重的，若再晚醫治一個時辰的話，就是神仙恐怕也無能為力了。”

王八郎聽罷，不禁一陣后怕，心中暗暗發誓：日后一定要全力報答父女倆的救命之恩。

在香蓮姑娘的精心伺候下，十天后，秀才王八郎的病情漸漸有了好轉，可以慢慢下床活動了。

病情好轉后，秀才王八郎不忘趕考之事，就在香蓮的幫助下，每天早起晚睡，苦讀圣賢詩書，鉆研學問，復習功課。

十多天的相處，兩個人逐漸熟悉了起來，他們之間的話題也多了。

香蓮說自己愛慕秀才王八郎才華橫溢，王八郎則說自己傾慕香蓮端莊秀麗。

一日，秀才王八郎拉著香蓮的手說：“你我有緣相見，我要用今生感激你，就是下輩子做牛做馬也要報答你。”

香蓮紅著臉說：“我不要什么感激和報答，你如果不嫌棄，我愿意陪伴你終生，伺候你一輩子。”

聽了香蓮的話，秀才王八郎不由得喜出望外。

于是，兩位情竇初開懵懂的少年瞞著父母，行了夫妻之事。

半月后，痊愈了的王八郎與香蓮父女倆依依惜別，繼續進京趕考。

老人家為秀才王八郎備了一匹毛驢，香蓮拿出了自己多年的積蓄，交給秀才王八郎作為盤纏。

分別當日，香蓮灑淚送王八郎來到村頭小河邊，二人約定趕考返回時，一同回揚州老家，拜見王八郎的父母。

騎上毛驢，一路飛奔，秀才王八郎很快就來到了京城，如期參加了科舉考試。

開榜之日，秀才王八有幸郎金榜題名，考中了進士。

頭腦靈活的王八郎又用香蓮送的盤纏錢，進行了上下打點，結果被授予京郊實缺縣令一職，并攀附上了當地的知府大人。

知府大人看王八郎年輕英俊，儀表堂堂，是一位不可多得的青年才俊，將來會前途無量，就打算把唯一的寶貝女兒許配給他為妻。

俗話說，時位之移人。考中進士的王八郎，為了自己未來的仕途，就有意隱瞞了自己已與香蓮私定終身，并已行了夫妻之事的事實。

不久，王八郎就違心娶了知府的千金，做了知府大人的乘龍快婿，早已把鄉野山村的救命恩人香蓮忘得一干二凈。

再說癡情女香蓮，每天望眼欲穿，等待王八郎出人頭地后，來接自己回揚州老家拜見父母，正式舉行婚禮。

一等二等，王八郎好像人間蒸發了一樣，杳無音訊。香蓮自從那夜與王八郎有了那事之后，竟然意外懷了身孕。

十個月過去了，香蓮誕下一對雙胞胎男嬰。

香蓮的父親因接受不了女兒與人私定終身的事實，氣得一命嗚呼，撒手西去。

從此，香蓮母子三人就成了孤兒寡母，艱難度日。

香蓮給兩個兒子取了乳名，老大叫王恩，老二叫王義。

盡管香蓮心里記恨王八郎，但每天還盼望著王八郎能從京城趕考回來，與他們母子三人團聚。

轉眼間，三年時間過去了。

王恩和王義已經兩歲，不再像小時候那樣天天鬧人了。

這天夜里，香蓮做了一個奇怪的夢，她夢見自己的丈夫王八郎變成了一只大王八，被人捉住了，正放在案板上，有人正拿刀剁頭要放血呢。

香蓮見了，急忙大聲呼喊起來：“刀下留人，刀下留人！”

但那屠夫哪里聽香蓮的呼喊，只見手起刀落，龜頭便與龜殼分離開來，鮮血從龜頭里汩汩流了出來。

香蓮嚇得出了一身冷汗，不停地大聲哭著、喊著王八郎的名字，從噩夢中驚醒了。

這天夜里，香蓮再也沒有了睡意，在床上輾轉反側，胡思亂想了起來：“王八郎三年一去不回，是不是在趕考的路上遭遇了不測？他無論是死是活，我都要到京城去找找。”

第二天，香蓮便背上兩個嗷嗷待哺的男嬰，一路向北，朝著京城的方向進發了。

一路上，母子三人風餐露宿，邊走邊討飯，他們不知吃了多少苦，受了多少罪，半年后，母子三人終于來到了京城。

香蓮到了京城，一打聽王八郎的名字，人們無人不知無人不曉，都說王八郎三年前已考取了進士，在京郊做了縣令，還娶了知府大人的女兒。

香蓮聽了，如五雷轟頂，好長時間沒有反應過來，這時，她才終于明白了王八郎三年未歸的真正原因。

于是，香蓮找到了王八郎任職的縣衙，向差役通報了自己的姓名，讓差役轉告王縣令說他的妻子現在帶著他的兩個雙胞胎兒子來找他。

縣令王八郎聽了差役傳話，大吃一驚，告訴差人：“不要理她，她是我三年前認識的一個瘋子，從現在起要關閉衙門口，不準這個瘋女人踏進縣衙半步。”

一天，王八郎從縣衙后門偷偷外出，香蓮探聽到消息后，在路上攔住了王八郎的轎子，當場斥責他忘恩負義。

王八郎讓差役用亂棍把她和兩個嬰兒趕開。

叫天天不應叫地地不靈的香蓮，背著兩個男嬰，無助地走在京城護城河邊的小路上，準母子三人一起投河自盡。

這時，不遠處忽然過來一哨人馬，路上行人紛紛迅速避讓，但不想再活的香蓮母子三人，坐在河邊的路中間一動不動。

轎中的人見有人坐在路中間，連忙命人停下轎來，一探究竟。

這時，香蓮才知道轎中人是現任知府大人，也就是縣令王八郎的老岳父。

于是，香蓮就把王八郎忘恩負義的事情，向知府大人詳細說了一遍。

知府大人聽后，十分生氣。不久，王八郎就知府被革職查辦，淪為了階下囚，發配充軍去了邊疆。